幼年的兼續早已被贊為智勇兼備。初為上杉謙信的近侍，受到謙信的鼓勵，努力研究學問。不久成為景勝近臣，天正六年(1578)三月十三日，謙信病死，上杉家遂爆發「御館之亂」，兼續為景勝贏得了主動，於數日後宣布「謙信之遺命」而立景勝為新家督，並幫助景勝快速占領春日山城，使景勝勢快速得到壓倒性的優勢，以便攻擊景虎，其間兼續也在亂事中為景勝出謀獻策，其才智謀略為景勝及其他老臣所承認，成為平定亂事的功臣之一。
天正十年(1582)，重臣直江信綱因口角被毛利秀廣所殺，一向活躍於上杉的直江氏從此斷後，景勝立刻命兼續娶信綱之女以入贅直江家，正式改名為直江兼續。從此正式開始輔助景勝治理越後，並且發揮出內政、軍政的才幹，成為上杉的管家。但此時的上杉家面對進退兩難的局面，外有柴田勢猛攻越後，內有新發田之亂，兼續於其間協助景勝一一應付作出不少貢獻。終於隨著本能寺之變及羽柴秀吉的快速行動，間接為景勝舒緩不少困境。天正十一年(1583)，景勝與秀吉正式結盟，以牽制柴田勢主將佐佐成政以便秀吉攻打柴田勝家。天正十三年(1585)，兼續陪同景勝於越水城會見豐臣秀吉，並立下「越水會盟」正式臣服秀吉，兼續在該時認識了秀吉及其近臣石田三成，後來更成為好友，據說秀吉見到兼續後大加讚賞道：「此人非凡大才，必為天下之能人也！」天正十六年(1588)，兼續陪同景勝上洛，敘任從五位下山城守，從此以「直江山城」之名廣知於全日本。
文祿、慶長之役，兼續與景勝出兵朝鮮，並攻下數城，但與其他侵朝大名不同，兼續每下一城，並不奸淫擄掠，而是把所有文獻書籍及圖冊保存以增廣見聞，擴充自身的知識，當時被傳之佳話，也得到秀吉的讚揚。慶長三年(1598)，由於蒲生秀行管理會津不善，秀吉改封景勝到會津一百二十萬石，但令人意外的是秀吉外加米澤三十萬石予兼續，當時封地石高多於三十萬石的大名只有十一名，作為大名臣下的兼續因獲得如此豐厚的封賞而名重全日本，使天下人重新對兼續估量一番；也是表現了秀吉對兼續才幹的肯定；另一方面，當時也有人認為秀吉是要分化景勝與兼續的手段。
至征朝以來，石田三成與德川家康的關係惡化，有見及此，石田曾會見兼續，承諾戰後以謙信時代的土地加會津合共二百多萬石的報酬回敬，由於有如此厚報及友情的關係，加上對家康的不滿，兼續最終答應。但隨著秀吉及前田利家於慶長三年、四年(1598-99)相相逝世，家康的勢力冠絕日本，對三成完全不利；加上豐家武臣派對三成不滿良久，利家逝世兩日後，三成立刻被圍攻，在家康的調停下兩方和解，三成被迫隱居佐和山城。兼續得知後，認為時機已到，力勸景勝回會津整建防禦工事，準備開戰。慶長五年(1600)，越後堀秀治及戶澤政盛等反直江派及東軍大名指稱景勝謀反，同年四月，家康派豐光寺承兌催促景勝上洛解釋，兼續藉機疾書著名的「直江狀十六箇條」逐點反駁家康的指控，並痛罵家康無視太閤命令等，家康閱後大罵道：「吾生六十三年閱狀無數，此為當中最無禮放肆之書狀！此小子豈人太甚，吾焉能容忍如此之作？」(但有人認為這是家康的詭計)
六月十八日，家康宣布出兵討伐，七月廿四日到達小山制定戰略；同時，兼續與景勝於革籠原布陣迎戰。但剛巧石田於同日起兵於畿內，八月四日，家康命次男秀康守備，自率大軍到關原對戰西軍。聞得家康西走訊息的兼續，立刻勸景勝立即追擊，道：「主公應出兵追剿逆賊，以安天下！」但景勝以不破壞太閤生前「物總事令」的遺訓拒絕，兼續唯有轉以羽州攻略及越後攻略，可惜越後之戰無功而回，而且在對戰最上的長谷堂合戰中，最後被伊達、最上聯軍趕出羽州，幸得前田利益(慶次郎)殿後以爭取時間撤退。兼續同時得知關原大戰西軍戰敗的訊息，前功盡棄。
慶長六年(1601)八月，兼續與景勝上洛請罪，最後上杉減封至米澤三十萬石，然而兼續仍被封六萬石俸給，但只自取六千石，其他分給其他大臣。家康知悉後讚嘆道：「能得如此之能臣，取天下可無難矣！」。
由於上杉請罪，兩家的關係得以緩和，慶長九年(1614)，家康以重臣本多正信之次男政重過繼為直江家養子。之後的兼續陪同景勝出戰大阪冬、夏之陣，元和五年(1619)，令秀吉、家康都稱讚不已的第一陪臣在大群名醫都束手無策之下於江戶病逝，享年六十歲，葬於米澤德昌寺。由於親子景明早逝，兼續養子政重立為家督，後來政重回複本多姓，改侍加賀前田家，從此直江氏永遠消失於歷史上。
直江兼續一直冠以「文武兩兼」的美名，因為他的內政能力早以名重於全日本，從慶長十四年(1609)起，兼續專注於輔助景勝治理米澤，盡心發揮其內政的能耐，十年間把米澤發展成擁有繁榮城下町的豐城，同時修建米澤城，鼓勵農民開荒，並於西北面的鬼面川建築帶刀堰，引水灌溉農作物；並著有關益農業的<<四季農戒書>> 以教導農民正確栽種。
另一方面，兼續於其間撰寫了不少書籍，醫學上，著有以中國醫學為本的<<濟世救方>>三百卷，對日本醫學史及醫學作出重大貢獻。另外，文學上著有以中國秦至三國時代的代表文章彙編<<文選>>卅一冊，日後成為江戶時代最受歡迎的書籍之一。
教育方面，兼續強調教育及學問的重要性，並動用金錢資助米澤禪林寺開辦修堂，又設立禪林文庫，成為不少藩士子弟修學的熱門道場。對日本文化及教育都有深遠、無比的貢獻。
在科技上，兼續於礦山採礦的技術也進行改良，大大提高礦產量；另外，兼續於大炮的技術上也有作出貢獻，與界地商人及近江的造炮技師合作改良，並引進至米澤，使其成為以大炮名聞於日本的藩國，而且得到極高的評價。
直江兼續最令人印象深刻的就是他的「愛」字頭盔，當時無人不知，人人見到「愛」字盔到聞風而逃，也成為兼續的又一標誌。無論如何，即使他對上杉家減封的事上有一定程度的責任，但無人可以否認，直江兼續對上杉家、米澤藩及全日本的文化科技發展，都有舉足輕重的地位，為此，大正十三年(1924)二月，大正天皇追封直江兼續為從四位，昭和十三年(1938)遷入松岬神社供奉，這就說明日本人對兼續的貢獻作出肯定吧！
直江狀
今朔の尊書昨十三日下著具に拝見、多幸々々。
一、當國の儀其元に於て種々雑說申すに付、內府様御不審の由、尤も余儀なき儀に候、並して京・伏見の間に於てさへ、色々の沙汰止む時なく候、況んや遠國の景勝弱輩と雲ひ、似合いたる雑說と存じ候、苦しからざる儀に候、尊慮易かるべく候、定て連々聞召さるべく候事。
一、 景勝上洛延引に付何かと申廻り候由不審に候、去々年國替程なく上洛、去年九月下國、當年正月時分上洛申され候ては、何の間に仕置等申付らるべく候、就中當 國は雪國にて十月より三月迄は何事も罷成らず候間、當國の案內者に御尋ねあるべく候、然らば何者が景勝逆心具に存じ候て申成し候と推量せしめ候事。
一、景勝別心無きに於ては誓詞を以てなりとも申さるべき由、去年以來數通の起請文反古になり候由、重て入らざる事。
一、太閤以來景勝律儀の仁と思召し候由、今以て別儀あるべからず候、世上の朝変暮化には相違候事。
一、景勝心中毛頭別心これなく候へども、讒人の申成し御糾明なく、逆心と思召す処是非に及ばず候、兼て又御等閒なき様に候はば、讒者御引合せ是非御尋ね然るべく候、左様これなく候內府様御表里と存ずべく候事。
一、北國肥前殿の儀思召のままに仰付られ候、御威光淺からざる事。
一、 増右・大刑少御出頭の由委細承り及び候、珍重に候、自然用所の儀候へば申越すべく候、榊式
太は景勝表向の取次にて候、然らば景勝逆心歴然に候へば、一往御 意見に及んでこそ侍の筋目、內府様御為にも罷成るべく候処に、左様の分別こそ存屆けず候へども、讒人の堀監物奏者を仕られ、種々の才覚を以て妨げ申さるべ き事にはこれなく候（や）、忠信か、佞心か、御分別次第重て頼入るべく候事。
一、第一雑說ゆえ上洛延引候御斷り、右に申宣べる如に候事。
一、第二武具集候こと、上方の武士は今焼・炭取・瓢べ以下人たらし道具御所持候、田舎武士は鉄炮弓箭の道具支度申し候、其國々の風俗と思召し御不審あるまじく候、不似合の道具を用意申され候へば、景勝不屆の分際何程の事これあるべく候や、天下に不似合の御沙汰と存じ候事。
一、 第三道作り、船橋申付られ、往還の煩なきようにと存ぜらるるは、國を持たるる役に候條此の如くに候、越國に於ても舟橋道作り候、然らば端々殘ってこれある べく候、淵底堀監物存ずべく候、當國へ罷り移られての仕置にこれなきことに候、本國と雲ひ、久太郎踏みつぶし候に何の手間入るべく候や、道作までにも行立 たず候、景勝領分會津の儀は申すに及ばず、上野・下野・岩城・相馬・正宗領・最上・由利・仙北に相境へ、何れも道作同前に候、自余の眾は何とも申されず 候、堀監物ばかり道作に畏れ候て、色々申鳴らし候、よくよく弓箭を知らざる無分別者と思召さるべく候、縦とへ他國へ罷出で候とも、一方にて（こそ）景勝相 當の出勢罷成るべく候へ、中々是非に及ばざるうつけ者と存じ候、景勝領分道作申付くる體たらく、江戸より切々御使者白河口の體御見分為すべく候、その外奧 筋へも御使者上下致し候條、御尋ね尤もに候、御不審候はば御使者下され、所々境目を御見させ（候はば）、合點參るべく候事。
一、 景勝事當年三月謙信追善に相當り候間、左様の隙を明け、夏中御見舞の為上洛仕らるべく記憶體に候、武具以下國の覚、仕置の為に候間、在國中きっと相調い候様 にと用意申され候処、増右・大刑少より御使者申分され（候）は、景勝逆心不穏便に候間、別心なきに於ては上洛尤もの由、內府様御內證の由、迚も內府様御等 間なく候はば、讒人申分有らまし仰せ越され、きっと御糾明候てこそ御懇切の験したるべき処に、意趣逆心なしと申唱へ候間、別心なきに於ては上洛候へなど と、乳呑子の會釈、是非に及ばず候、昨日まで逆心企てる者も、其行はずれ候へば、知らぬ顏にて上洛仕り、或は縁辺、或は新知行など取り、不足を顧みざる人 と交り仕り候當世風は、景勝身上には不相応に候、心中別心なく候へども、逆心天下にその隠れなく候、妄りに上洛、累代弓箭の覚まで失い候條、讒人引合御糾 明これなくんば、上洛罷成るまじく候、右の趣景勝理か否か、尊慮過すべからず候、就中景勝家中藤田能登守と申す者、七月半ばに當國を引切り、江戸へ罷移 り、それより上洛候、萬事は知れ申すべく候、景勝罷違い候か、內府様御表里か、世上御沙汰次第に候事。
一、 千言萬句も入らず候、景勝毛頭別心これなく候、上洛の儀は罷成らざる様に御仕掛け候條、是非に及ばず候、內府様御分別次第上洛申さるべく候、たとえこのま ま在國申され候とも、太閤様御置目に相背き、數通の起請文反故になり、御幼少の秀頼様へ首尾なく仕られ（なば）、此方より手出し候て天下の主になられ候て も、悪人の名逃れず候條、末代の恥辱と為すべく候、此処の遠慮なく此事を仕られ候や、御心易かるべく候、但し讒人の儀を思召し、不義の御扱に於ては是非に 及ばず候間、誓言も堅約も入るまじき事。
一、爰許に於て景勝逆心と申唱え候間、燐國に於て、會津働とて觸れ廻り、或は人數、或は兵糧を支度候へども、無分別者の仕事に候條、聞くも入らず候事。
一、內府様へ使者を以てなりとも申宣ぶべく候へども、燐國より讒人打ち詰め種々申成し、家中よりも藤田能登守引切候條、表里第一の御沙汰あるべく候事、右條々御糾明なくんば申上られまじき由に存じ候、全く疎意なく通じ、折ふし御取成し、我らに於て畏入るべきこと。
一、 何事も遠國ながら校量仕り候有様も、噓のように罷成り候、申すまでもなく候へども、御目にかけられ候上申入れ候、天下に於て黒白御存知の儀に候間、仰越さ れ候へば実儀と存ずべく候、御心安きまま、むさと書き進じ候、慮外少なからず候へども、愚慮申述べ候、尊慮を得べきためその憚りを顧みず候由、侍者奏達、 恐惶謹言。
慶長五年
四月十四日
直江山城守
兼続
豊光寺
侍者御中
*注
北國肥前殿・・・・・・ 前田利長
増右・・・・・・・・・ 増田長盛
大刑少・・・・・・・・・・大谷吉継
榊式太・・・・・・・・・・榊原康政
堀監物・・・・・・・・・・堀直政
久太郎・・・・・・・・・・堀秀治
【直江狀譯文】
本月一日的貴信，昨天十三日已經抵達。詳細拜讀，不勝欣喜。
關於本國的事務，出現了許多流言，以至於內府大人感到疑惑，這是事實。就連（靠得很近的）京都和伏見之間也會出現許多謠傳，就更不用說地處偏遠，（家督）景勝也很年輕的本國了。出現這些流言都是可以想像的事情。但是請不要煩惱，也不要擔心。相信不久後您就會聽到真正的真相。
因為景勝上洛延遲而似乎有一些可疑的風聞，但是前年更換領地後馬上就上了洛，去年９月才回國。如果要我今年正月再上洛的話，那么請問究竟什麼時候可以處理領國內的事務呢？因為是雪國，當中十月到三月還是什麼事都無法乾的。這一點，請向了解本國事務的人詢問。所以現在的風傳，可以推測是有人故意要入景勝以罪啊。
您（信中）要我寫下別無異心的誓文。但是去年以來（某些人以前寫的）好幾份誓文，輕輕鬆鬆就被取消了。所以我也不打算再在這沒有用的東西上面花時間。
自從太閤以來，景勝就以仁義聞名，現在也沒有變化。比起某些人的朝變暮化可是完全不同。
雖然景勝毫無謀反之意，但若對別人的讒言不加糾明，對別人造謠我將謀反的流言不加調查，這完全不像素以英明正直為標榜的內府大人。只怕會被天下認為是言行不一。
北國肥前殿的那件事（註：應該是指家康暗殺計畫），完全按照您的意思解決了。對您的威光深表欽佩。
聽說增右（增田長盛）和大邢少（大谷吉繼）為我出頭了，非常感謝。有什麼事情的話，可以請他們幫忙傳話。然而，制度上作為我在江戶代言人的，應該是榊原式部太輔（榊原康政）。就算發現景勝真的有謀逆之心，他作為一個武士，也應該努力地盡本分將我的意見傳遞給您，這對於內府大人也是一件好事。然而他並不明白這一點，反而成為讒人堀監物（堀直政）的幫凶，完全不為我家出力。這裡希望再次拜託榊原大人，好好判斷一下我家到底是忠是奸。
第一，風傳中的上洛延遲的問題，以上已經解釋。
第二，關於我們置辦武具的問題。現在大地方的武士們熱衷於收集今燒（註：一種陶器）、探取（註：裝碳的容器）、瓢之類的擺設，而我們鄉下的武士則喜歡收集鐵炮弓箭。每個地方都有自己的風俗習慣，這沒有任何可疑的地方。要叫我們交出和身份不相稱的武器，但是和景勝的身份不相稱的武器，我們又怎么可能得到呢。全世界上都知道這是不可能的。
第三，關於修路造橋的問題，是為了解決往來的不便，這是一國之主應盡的義務。我們以前在越國也同樣修路造橋，現在還到處留著，這一點堀監物應該最清楚了（註：堀家當時的封地是上杉家以前的封地：越後）。堀家搬到越後後，這些工程應該還給他們帶來很多方便。那裡本是我們的故國，因此，我們如果要踏平久太郎（註：即堀家的當主堀秀治），簡直不用費吹灰之力，又何必要麻煩去修路造橋呢。景勝領地會津不說，其他通往上野、下野、岩城、相馬、（伊達）正宗領、最上、仙北、由利等周圍國境的地方，全部都和以前一樣進行著造橋和修路，其他的領國主從沒有為此擔驚害怕。只有堀監物一個人對此畏懼，簡直就像是不懂弓箭的傻瓜。何況我們在各個方向都有修路，如果真要出兵他國，也最多只有出兵一路的實力，那么在其他方向上修路（反而方便了敵軍從這個地方進攻），豈不是傻瓜。江戶來的使者在視察了白河口（會津和越後的邊境）之外，也請一同視察奧州邊境。眼見為實，如果有所懷疑，就請視察所有的邊界線，想必就能有所理解了。
雖然您本意不打算胡說，但說出來的話實現不了，一樣會使人無所適從。所謂若是高麗不來投降，明年或者後年又打算派兵的話，顯然是虛言吧。付之一笑。
今年三月是謙信公的年忌。等到這些事務都處理完畢之後，本來是打算在夏天上洛問候的。為此，現在正在抓緊處理國內事務。如置辦武具等等。現在增田右衛門尉和大谷大邢少派使者來說風聞景勝有逆心，如果沒有虧心就上洛辨明，據說這也是內府大人的意思。但是真正應該做的，是糾明讒人所言，果是胡言，這才是最懇切的方法。哪有因為這個就要急著上洛分辯的？“如果沒有逆心就請上洛”云云，這種處置方式簡直就像還在吃奶的孩子，根本沒有觸及重心。有些真正懷著逆心的人，一旦放棄這份痴想，就裝出一幅什麼也沒有發生過的樣子，上洛活動，或者進行新的聯姻，或者爭取新的知行，這種從不改錯的人現在很是吃香，但景勝與此無緣。就算心中沒有逆心，但值此天下都風傳我上杉謀逆之時，若妄然上洛，只怕把上杉家歷代武士的名聲丟盡。若是不能和讒人辨明真偽，我們將不會上洛。以上所有言論，上杉到底是對是錯，應該不需要您多加考慮了吧。順便一提，景勝家中有個藤田能登守，七月中從本家出奔，先去了江戶，然後從那兒上了洛。這些我們都知道。到底是景勝錯了，還是內府大人言行不一，相信世間自有公斷。
不需再說千言萬語，景勝心中一絲異心也不存在。究竟是否上洛，完全看內府大人的決定了。即使這么待在自己的國內，也已經違背了太閤公給我的任務，違反了幾張誓文，沒能夠有始有終地服侍年幼的秀賴殿。要是再出手成為天下之主，更將難逃惡人之名，一直到末代也洗不清這個恥辱，因此我不會幹這種事，敬請放心。但是，要是受到讒人誣陷，被當成不義之人，我卻是無法承擔的，你想來就儘管來吧。這個時候什麼誓言和約定都沒有用了。
我也聽說有傳言說，有些人藉口景勝心懷逆心，於是在鄰國針對會津進行了作戰準備。或者調度軍隊，或者準備兵糧。這些都是沒有判斷力的表現，我對此不置一詞。
本來也打算派遣使者向內府大人說明真相。但鄰國的讒人已經說了我們很多壞話，家裡的藤田也已經出奔，恐怕您已經認定我們是反叛之心昭然若揭了。如果在這個時候來向您解釋，恐怕更會遭到表里不一的詬病。如果以上所說種種不能糾明，那么我們也不會再向您申辯什麼了。雖然是那么好一個和好的機會（註：指此時增田長盛和大谷吉繼的調解），但也只能感到可惜了。
我們地處遠國，什麼事要是被人胡亂推測，那么即使是真實的，也會變成謊言，這應該不用說您也明白。如果您擔心我們的事情，那么我告訴您，天下都能明辨黑白。如果您打聽一下，自然會得到真相。為了讓您安心，我一路寫來，用語頗有不敬，但為了讓您了解到我真實的想法，還是堅持寫了下來。
託付侍者轉達，謹此敬上
慶長五年四月十四日
直江山城守兼續
