誕生
20世紀中期，好萊塢由所謂的“八大電影公司”所壟斷，一部電影拍攝的運作遵循步驟嚴謹的“製片人制度”。這種“製片人制度”的目標完全瞄準市場，期望獲得最大的利潤，因此，儘管這種制度為電影事業帶來大量資金，但也限制了電影創作者的發揮空間。於是，一批電影人擺脫“八大電影公司”的控制，自籌資金，甚至自己編寫劇本，自己擔任導演，拍出了許多與商業電影截然不同的思想性強的電影，被人們稱為“獨立電影”。
特點
區別於商業電影，獨立電影不通過商業機構直接的投資實現融資，不以牟利為第一目的。小製作、低成本、技術手段的簡化是它極其現實的標誌。不過，低投入並不意味著粗糙和不專業。在國外它是對一部影片經濟投入程度的標識（不過獨立也可以有大製作），在國內它僅僅意味著一種簡便的拍片手段。
獨立電影在題材、拍攝手法、表達方式上由於受到出資方的影響比較小，所以可以涉及到一些主流影片較少涉及的範圍，也更能表現出電影製作者的個人特點。不過同時也是由於資金的原因，往往獨立製片的場地、道具、演員、服裝等等各方面都會受到影響。
獨立電影題材不限，既可拍商業片，也可以拍藝術片。其發行方式同專業商業電影發行有些不同，一般規模比較小，但審核同其它電影一樣，在國內只要不違法違規就行。
在中國
20世紀80年代末90年代初，中國獨立電影剛剛出現時，被籠統地稱為“地下電影”。這些影片的資金來源大多為民營企業和私人投資者，或是境外資金，有時也會有導演自籌資金，製作成本普遍較低，拍攝完成後有些並沒有送交管理部門接受審查，或者沒有通過審查，有些通過審查後未經批准私自參加國際電影節，在國內被禁映。這些影片未能獲得在中國內地公開發行和放映的許可，所以被稱為“地下電影”。
中國獨立電影的起點被認為是張元1989年執導的電影《媽媽》——它講述了一位被丈夫拋棄、獨立撫養腦殘疾兒子的年輕母親的故事。隨後，王小帥、何建軍、賈樟柯等導演用同樣的自酬經費的方式拍攝了《冬春的日子》、《懸戀》、《小武》等影片，開啟了中國電影的一個時代。2003年，中國獨立影像年度展（簡稱CIFF）創立，2006年北京獨立電影節（BeijingIndependentFilmFestival）創立。
電影名詞術語
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