海蛇是一種生活在海洋中的爬行動物，它們在海中能駕馭波濤，能潛游水下，能捕捉魚蝦，能生兒育女。在距今7千萬至2億3千萬年前的中生代晚期，兩棲類動物中的一部分終於徹底告別水鄉，完完全全在陸上定居了，從而進化為爬行動物——蛇。可是，還有一部分蛇卻依然懷戀故鄉，再一次返回哺育過它們古老前輩的搖籃，變成我們今天所說的海蛇了。 在蛇類演化的早期階段，地球上曾出現過巨大的海蛇，這些大海蛇只存在很短的時間就滅絕了，僅留下為數不多的的化石，作為它們舊日曾活在世上的見證。
現代海蛇的個體都不很大，它們對於海洋生活環境已有了不同程度的適應性。在北起菲律賓島、南到大洋洲北部。西至印度海岸的廣大海區有一種歷史最古老的海蛇——銼蛇，這是海蛇中少有的無毒蛇類，體長大約60厘米至1米之間，肌肉鬆軟，身體呈黃褐色，表面有很細的粒狀鱗片。銼蛇的心血管和呼吸的生理機能非常適於水中生活，它的血紅蛋白輸氧效率特別高，潛水時的心跳可降到每分鐘1次以下。它在水中的潛伏時間可以長達5小時之久，而在這期間的呼吸功能有13％是通過皮膚進行的。銼蛇唇部的組織和鱗片能將嘴封得滴水不漏，下頜有一個鹽分泌腺，用來分擔腎臟排泄鹽分的沉重負擔。銼蛇現在已十分少見了。
現存的海蛇約有50種，它們和眼鏡蛇有密切的親緣關係。世界上大多數海蛇都聚集在大洋洲北部至南亞各半島之間的水域內。這些海蛇之所以能在海中大量活下來，是因為它們都有像船槳一樣的扁平尾巴，很善於游泳；二是因為它們都有毒牙，能殺死捕獲物和威懾敵人。這些海蛇也有和銼蛇類似的鹽分泌腺和能夠緊閉的嘴。但總的說來，它們的生理機能對海洋的適應性不如銼蛇，這可能是由於它們在海中生活的歷史不如銼蛇長的緣故。
海蛇喜歡在大陸架和海島周圍的淺水中棲息，在水深超過100米的開闊海域中很少見。它們有的喜歡呆在沙底或泥底的混水中，有些卻喜歡在珊瑚礁周圍的清水裡活動。海蛇潛水的深度不等，有的深些，有的淺些。曾有人在四五十米水深處見到過海蛇。淺水海蛇的潛水時間一般不超過30分鐘，在水面上停留的時間也很短，每次只是露出頭來，很快吸上一口氣就又潛入水中了。深水海蛇在水面逗留的時間較長，特別是在傍晚和夜間更是不捨得離開水面了。它們潛水的時間可長達2～3個小時。
海蛇對食物是有選擇的，很多海蛇的攝食習性與它們的體型有關。有的海蛇身體又粗又大，脖子卻又細又長，頭也小得出奇，這樣的海蛇幾乎全是以掘穴鰻額為食。有的海蛇以魚卵為食，這類海蛇的牙齒又小又少，毒牙和毒腺也不大。還有些海蛇很喜歡捕食身上長有毒刺的魚，在菲律賓的北薩揚海就有一種專以鰻尾鯰為食的海蛇。鰻尾鯰身上的毒刺刺人非常痛，甚至能將人刺成重傷，可是海蛇卻不在乎這個。除了魚類以外，海蛇也常襲擊較大的生物。
在海蛇的生殖季節，它們往往聚攏一起，形成綿延幾十千米的長蛇陣，這就是海蛇在生殖期出現的大規模聚會現象。有的港口有時會因海蛇群浮於水面而使整個港口沸騰起來。完全水棲的海蛇繁殖方式為胎生，每次產下3～4尾20～30厘米長的小海蛇。而能上岸的海蛇，依然保持卵生，它們在海濱沙灘上產卵，任其自然孵化。
海蛇也有天敵，海鷹和其它肉食海鳥就吃海蛇。它們一看見海蛇在海面上遊動，就疾速從空中俯衝下來，銜起一條就遠走高飛，儘管海蛇兇狠，可它一旦離開了水就沒有進攻能力，而且幾乎完全不能自衛了。另外，有些鯊魚也以海蛇為食。至於其它有關海蛇天敵的情況，目前了解還不多。
海蛇的毒液屬於最強的動物毒。鉤嘴海蛇毒液相當於眼鏡蛇毒液毒性的兩倍，是氰化鈉毒性的80倍。海蛇毒液的成分是類似眼鏡蛇毒的神經毒，然而奇怪的是，它的毒液對人體損害的部位主要是隨意肌，而不是神經系統。海蛇咬人無疼痛感，其毒性發作又有一段潛伏期，被海蛇咬傷後30分鐘甚至3小時內都沒有明顯中毒症狀，然而這很危險，容易使人麻痹大意。實際上海蛇毒被人體吸收非常快，中毒後最先感到的是肌肉無力、酸痛，眼瞼下垂，頜部強直，有點像破傷風的症狀，同時心臟和腎臟也會受到嚴重損傷。被咬傷的人，可能在幾小時至幾天內死亡。多數海蛇是在受到騷擾時才傷人。
兩棲海蛇共有5種，性情相當溫和，可以任人擺布。與其它胎生海蛇不同，兩棲海蛇是卵生的，在產卵季節，兩棲海蛇經常成群結隊到固定的海島上去產卵，菲律賓的加托島就是海蛇常去的海島之一。多年來，人們一直在這些島上進行商業性的捕蛇活動，目前在加托島每年捕蛇18萬條，琉球群島也有類似的捕蛇活動。
和陸生蛇一樣，海蛇也有較高的經濟價值，它的皮可用來做樂器和手工藝品；蛇肉和蛇蛋可食，味道很鮮美；某些內臟可人藥。
