古時，先賢們為了讓人們能記住自己出生的年號，智慧地使用了最簡單的動物紀年法，後來稱其為“生肖年”（生肖：“生”出生；“肖”相似、相像，肖像）。十二生肖，是中國傳統文化的重要部分，源於自然界的11種動物和中華民族崇拜的龍圖騰。即鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬組成。用於記年，順序排列為子鼠、醜牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。
十二生肖廣泛流行於亞洲諸民族及東歐和北非等諸多國家漢文化圈之中。
先賢們根據太陽升起的時間，把一天（晝夜）劃分為十二個時辰，每個時辰相等於兩小時。又根據十二生肖中的動物的出沒時間來命名各個時辰。
十二生肖對應十二時辰：
子(鼠)(午夜23時至1時)：在一日中，子時一天的最後時刻，也是新一天的開始。在十二生肖中屬於鼠。
醜(牛)(凌晨1時至3時)：丑時指的是黎明前的黑暗階段。據說是牛開始日出耕田的時刻。在十二生肖中屬於牛。
寅(虎)(凌晨3時至5時)：在一日中，天方大白之時，正是老虎開始活動的時刻，因此在十二生肖中屬於老虎。
卯(兔)(清晨5時至7時)：卯時是太陽已東升，開始放萬丈光芒的時候。在十二生肖中屬於兔。
鑿卯半毫也不差 狡兔三窟巧可藏
辰(龍)(清晨7時至9時)：辰時太陽光熱增強時刻，據說是群龍行西的時刻，因此在十二生肖中屬於龍。
斗宿玉璇辰吉日 炎黃子孫龍傳人
巳(蛇)(上午9時至11時)：巳時太陽光熱更強了，在十二生肖中屬於蛇。
蛇曲彎月偏西北 巳時紅日正東南
午(馬)(上午11時至下午13時)：在一日中，陽光最為猛烈。在十二生肖中屬於馬。
午正風華莫驕茂 馬老識途堪夸良
未(羊)(下午13時至15時)：在一日中，未時是暑氣將消之時。在十二生肖中屬於羊。
未央樓中月色淡 羊聚嶺上風聲寒
申(猴)(下午15時至17時)：在一日中，申時的暑氣已快過去了。在十二生肖中屬於猴。
申義金棒驅鬼魅 猴王杏旗號齊天
酉(雞)(下午17時至晚上19時)：在一日中，酉時是夜晚將要來臨的時刻。在十二生肖中屬於雞。
酉時彩霞雲馳海 雞聲茅店月彎弓
戌(狗)(晚上19時至21時)：在一日中，戌時正是黑夜擴散，華燈初上時分。在十二生肖中屬於狗。
亥(豬)(晚上21時至午夜23時)：在一日中，亥時是一日將盡，要邁向明日之前時分。在十二生肖中屬於豬。
卷王狂浪堵沒土 該寧靜者全無言
