基特峰天文台

基特峰天文台

基特峰天文台是美國天文學界合組的AURA(美國大學天文研究協會)與美國政府首次合作設定的天文台。代表著美國國家力量引進天文科學界,加速了天文學研究的進展,獲得充沛的人力與物力支援。

地理位置

美國亞利桑那州

成立背景

1953年由國家科學基金會(NSF)出資成立

天文儀器

4米口徑梅爾望遠鏡,先進技術的WIYN望遠鏡等各式天文儀器俱備,有“天文兵工廠”的之稱。

發展貢獻

搜尋小行星、彗星,觀測月球、脈衝星和遙遠的星系。

4米口徑梅爾望遠鏡,開啟星際之門

7月酷暑的美國亞利桑那州,正符合它的州旗標誌—一個萬丈光芒的太陽。基特峰國家天文台(以下簡稱KPNO)資深工程師黃煥延先生,引領我參觀4米口徑的巨型梅爾望遠鏡(Nicholas U·Mayal Telescope)。透過觀測室窗外眺望西方地平線,一層厚黑的雲牆正蓄勢待發,恰與這裡的碧藍晴空形成強烈對比。黃工程師笑著說:“別擔心,今晚多半會是晴夜。”接著我們進入控制室,由望遠鏡操作員(簡稱TO,Telescope Operator)示範如何操控這具龐然巨物。在一個觀測夜中,申請使用望遠鏡時間的觀測計畫申請人或研究助理,我半會陪著TO在控制室直到觀測完畢。

就在我們透過電腦觀看昨夜4米鏡拍攝的CCD星系影像時,電腦螢幕下方突然顯示:“雷雨即將襲來,請即準備關機!”的字幕,這是由台本部辦公室傳來的訊息。剛才還在地平線徘徊的黑雲,這時已經籠罩整個天空。說時遲,那時快,一道道光箭從烏雲中射出,迅捷間斷的閃光,看得我們目瞪口呆,好似黑白默劇的諧星,原來這就是印第安人所說的“大神的手指”(The Fingers God)。

正當閃電最激烈頻繁之時,西文地平線忽然泛映出橘色的夕陽餘暉。雷雨雲不一會兒就消逝無蹤,只留下雷雨後特有的清新空氣(因為大氣中游離氮增加的緣故)。

我和黃工程師站在圓頂外的欄桿,仰望點點繁星浮現天際。雷雨後的清涼仲夏夜,4米梅爾望遠鏡為我們開啟了星際之門,引領我們極目探索宇宙的邊界,滄海一粟的感覺油然生起。

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