簡介
古典經濟學又稱古典政治經濟學、資產階級古典政治經濟學。它是凱恩斯理論出現之前的經濟思想主流學派，由亞當·斯密在1776年開創。主要追隨者包括大衛·李嘉圖、托馬斯·馬爾薩斯和約翰·穆勒。一般說來，該學派相信經濟規律（特別如個人利益、競爭）決定著價格和要素報酬，並且相信價格體系是最好的資源配置辦法。其傑出代表和理論體系的創立者是亞當·斯密，他所著的《國富論》把資本主義經濟學發展成一個完整的體系，書中批判了重商主義把對外貿易作為財富唯一源泉的片面觀點，亞當·斯密主張把經濟研究從流通領域拓展到生產領域。同時亞當·斯密又批判了重農主義認為只有農業才創造財富的片面觀點，認為一切物質生產部門都創造財富。
古典經濟學分析了自由競爭的市場機制，將其看作一隻“看不見的手”支配著社會經濟活動；反對國家干預經濟生活，提出自由放任原則；分析了國民財富增長的條件、促進或阻礙國民財富增長的原因。
產生過程
古典經濟學於17世紀下半葉產生於英、法兩國。是指大約從1750--1875年這一段政治經濟學創立時期內的除馬克思主義政治經濟學之外的所有的政治經濟學。其起源以大衛·休謨（David Hume）的有關著作出版（1752年）為標誌，以亞當·斯密(Adam Smith)的代表作《國民財富的性質和原因的研究》出版（1776年）為奠基。亞當·斯密的繼承者之一是托馬斯·羅伯特·馬爾薩斯（Thomas Robert Malthus），他以一部被後人稱為人口論的著作而聞名。而在亞當·斯密之後，推動古典政治經濟學發展和作出主要貢獻的是大衛·李嘉圖（David Ricardo），他在繼承斯密理論的同時，也批判了斯密的一些觀點，從而形成了一種似乎不同於斯密的體系，甚至有人將此稱為“李嘉圖革命”。李嘉圖的成功曾吸引了一批跟隨者，其中最有名的是詹姆斯·穆勒（James Mill）。
理論核心
古典經濟學的理論核心是經濟成長產生於資本積累和勞動分工相互作用的思想，即資本積累進一步推動了生產專業化和勞動分工的發展，而勞動分工反過來通過提高總產出使得社會可生產更多的資本積累，讓資本流向最有效率的生產領域，就會形成這種發展的良性循環。因此古典經濟學似乎是想告訴人們，順從市場對資源的配置，保持資本積累的良性循環，會更好地促進經濟成長。但他們又看到勞動分工是受條件約束的，資本的積累會使現有的勞動分工以更大的規模出現，並表現出工資的隨之上漲，而勞動分工的發展卻不易實現，這將使資本積累受到勞動分工發展跟不上的影響。古典經濟學的分析產生了自身的矛盾。李嘉圖特彆強調過這種矛盾，不過他的解釋也不能消除這種核心思想中的矛盾。
關於廢除《穀物法》的爭論是古典經濟學爭取自由貿易主張的一部分。一些經濟學家由此提出了自由貿易理論，其中著名的有李嘉圖的比較成本理論。該理論指出，一個國家能夠從進口甚至那些它以具有競爭優勢的商品中獲益，只要它在生產其他商品上具有更大的競爭優勢。所以，按照這一理論，一個國家應該將其生產能力更多地集中在比較起來優勢更大的產業上。
休謨研究的國際收支問題的成果為這方面理論研究的發展打下了基礎。他認為，國際收支逆差將通過黃金的流出來減少貨幣供給，從而也降低物價水平，使得出口具有競爭力而進口的吸引力減少，這一均衡機制將持續地發生作用，直到黃金外流暫停，收支進入平衡為止。而李嘉圖等人的看法是，當黃金外流時，作為貨幣供應的一部分紙幣發行必須收縮，因為黃金外流是物價水平太高的一種徵兆。這些思想至今不無啟發意義。
產生意義
資產階級古典政治經濟學的開創，代表新興資產階級利益的經濟理論體系的誕生。
它反對封建制度，提倡自由放任，對資本主義經濟制度作了初步科學分析，奠定了勞動價值論的基礎，揭示了資本主義社會的階級結構和階級間利益對立。但把資本主義看作永恆的生產方式，沒有認識其歷史的局限性。
古典經濟學著重經濟總量研究，這涉及到經濟成長、國際貿易、貨幣經濟和財政問題等方面。這與1870年以後盛行的研究個人利益最大化的經濟學是有所不同的。古典經濟學關心的是國家經濟問題，雖然那時候的學者也非常強調個人利益必須尊重，但他們更強調的是如何使個人利益與社會利益保持協調。
代表人物
古典經濟學英國
1．威廉·配第（1623—1687年）。他出生在英國一個手工業作坊主家庭，是個才華橫溢的人，一生從事過多種職業，後來成為醫生、國會議員兼大資本家，但他關心並研究經濟理論，主要經濟著作有：《賦稅論》、《政治算術》、《貨幣略論》等，並使之成為“英國經濟學之父”。他的成就主要在於開創了不同於前人的研究經濟學方法。他認為，一個國家的國民經濟好比人體，工農業好比國家的血液，商業猶如血管，經濟運動與人體生理活動一樣有其內在聯繫和規律，並把數字、重量、尺度等自然科學的方法運用到經濟學研究之中，從而發現了經濟運行的一些本質規律，他把這門學術叫“政治算術”。他的主要貢獻是提出了勞動價值理論和分配理論。
2．亞當·斯密（1723—1790年）。許多人知道亞當．斯密是從“看不見的手”這句話開始的。不論是馬克思還是西方經濟學界都毫不懷疑地認為亞當．斯密是古典經濟學最傑出的代表。馬克思說：“在亞當．斯密那裡，政治經濟學已發展成為某種整體，它所包括的範圍在一定程度上已經形成。”當代美國最著名的經濟學薩繆爾遜說：“我們可以把亞當．斯密出版《國富論》的那年看作是現在所學的經濟學的誕生之年。”《國富論》出版於1776年，《獨立宣言》也發表於這一年，全面地考慮，很難說清楚哪一部文獻更具有重要的歷史地位。《獨立宣言》向社會發出了一個全新的呼籲，呼喚社會致力於生活、自由和快樂的追求，而《國富論》則解釋了這樣的社會是如何運行的。”
從配第到斯密剛好一百年時間，其間英國經濟學一直在不斷發展，比較有影響的是洛克、諾思、馬西、休謨、斯圖亞特等。斯密正是在吸取前人研究成果的基礎之上創立了古典經濟體系。在斯密之前，幾乎所有的經濟學家們都著眼於經濟政策，不大注意市場經濟是如何運行的，而急於對市場進行干預。斯密最偉大的貢獻在於他是從弄清市場經濟是如何運行的這個複雜問題入手，並獲得重大發現，即自行調節的自然秩序（也叫自由市場機制）。這裡，我們不得不先分享斯密的一段精闢話語： “每個人並不企圖增進公共福利，他所追求的僅僅是他個人的利益，而且，在這樣做時正象在許多其他場合一樣，他被一隻看不見的手引導到去促進一種目標，而這種目標絕不是他所追求的東西。由於追逐他自己的利益，他經常促進了社會利益，其效果要比他真正想促進社會利益時所得到的效果大得多。”——這就是著名的 “看不見的手”。
斯密的貢獻並不僅僅在於此，這只是他找到了開啟經濟學大門的鑰匙。他的經濟思想主要集中在《國民財富的性質和原因的研究》中，從書名可見，它主要研究的是財富的來源和如何增加財富，找出促進和阻礙財富增長的原因，他既否定了重商主義的只有對外貿易才是財富的唯一源泉的觀點，也拋棄了重農主義的只有農業才創造財富的偏見，指出任部門的勞動都是財富的源泉。《國富論》共五篇，其主要內容是：第一篇“勞動生產力增進的原因，並論勞動生產物自然而然地分配給各階級的順序”，詳細論述了分工、貨幣、價值、工資、利潤、地租等範疇。第二篇“資財的性質及其蓄積和用途”，論述了資本積累如何增進國民財富。第三篇“論不同國家中財富的不同發展”，考察了從羅馬帝國到18世紀後期的經濟發展史。第四篇“論政治經濟學體系”，考察了各種經濟學說和政策對國民財富增長的影響。第五篇“論君主或國家的收入”，考察了國家財政對國民財富增長的影響，相當於財政學。
3、大衛·李嘉圖（1772——1823年）。李嘉圖出生於一個富裕家庭，從來沒有進過大學，由於和非猶太教女子結婚，他父親和他斷絕關係。當時他僅有800 英鎊，12年後，他賺得了億萬家財。這時候，他偶然閱讀了斯密的《國富論》，並對經濟學著了迷。1817年，他出版了主要著作《政治經濟學及賦稅原理》 ，這是他全部理論的總結，在很多方面發展了斯密的理論，也標誌著古典經濟學的最後完成。
李嘉圖繼承和發展了斯密的理論，並主要在勞動價值論和分配理論的豐富和完善上取得了成功。奇妙之處在於，他的理論同時得到了資產階級和無產階級經濟學者的共同讚賞。尤其是馬克思曾給予他高度評價說：李嘉圖的研究方法具有科學的合理性和巨大的歷史價值。到此，古典經濟學開始盛極而衰了。19世紀中葉英國著名經濟學家約翰.穆勒的語言表述為：“令人高興的是，關於價值規律，已經沒有什麼需要現在和將來的著作家加以說明的了。”這句話表明了古典經濟學對勞動價值論的認識已到了盡頭。從此，經濟學的研究踏上了新的途徑。
法國
1、布阿吉爾貝尓（1646 ——1714）。法國不同於英國，它是一個以農業為主的國家。可是，布阿吉爾貝爾生活的時代正是柯爾培爾推行重商主義政策，法國經濟特別是農業經濟遭到破壞的時期。他在擔任地方法官的過程中，通過對大量農村訴訟案件的審理，深深地了解到當時社會經濟制度的弊端，於是針對這些實際問題撰寫了許多文章，其主要經濟著作有《穀物論》 、 《論財富、貨幣和賦稅的性質》等。他的理論貢獻主要是：一是提出了勞動價值論，他把商品的價值歸結為一般勞動時間，這是十分難得的。二是反對重商主義的國家干預政策，提倡自由競爭。三是特彆強調農業在整個國民經濟中的基礎地位和重要性。他認為，農業是財富的真正源泉。他寫到：“只有衣食等物品才應當稱為財富”，“一切財富來源於土地的耕種”，“耕種者繁榮昌盛是一切其他等級財富的必要基礎”。四是提出貨幣本身不是財富，反對積累金銀財富。他提出的這些原理為法國古典經濟學奠定了基礎。因此，他被稱為法國古典經濟學的創始人。
2、魁奈（1694——1774年）。非常巧合的是，與英國的配第一樣，魁奈也是一名非常著名的醫生，因治癒了王子的疾病有功被封為貴族，他六十多歲才開始研究經濟問題，主要是針對農業面臨的困難發表了一系列文章，然而，很快就在他周圍聚集了許多人，並形成了一個學派——重農學派，他們的理論體系強烈的影響了法國的經濟政策。魁奈經濟學說中是“純產品”理論、社會階級結構理論、資本理論、社會資本再生產和流通理論。
3、西斯蒙第（1773——1842年）。他原籍義大利，生於瑞士日內瓦，後移居法國，他的經濟學說主要是分析和揭露資本主義的各種矛盾，第一個論證了經濟危機的必然性，因此，成為法國古典經濟學的完成者。
