介紹
漢武帝時設立的刺史為中央派到地方的監察官。刺史所在的監察區域稱為州（部）。秦代曾設監郡御史，或稱郡監。漢高祖時不再設定。惠帝時派御史監三輔郡。武帝初年，也曾派遣監御史監郡，但沒有成為一種固定和完善的制度。為了適應加強專制皇權的需要，武帝於元封元年（前 110）正式廢止派監御史監郡，又於元封五年創立了刺史制度。武帝對刺史的監察區域和督察範圍作了嚴格規定。他把全國劃分為 13 州（部），每州為一個監察區，設一刺史負責監察所在州（部）郡國。刺史的督察範圍是“以六條問事”（《漢書·百官公卿表》注引《漢官典職儀》），第一條是禁止豪強田宅逾制和以強凌弱，其他各條是禁郡國守相橫徵暴斂、濫用刑罰、選舉舞弊、勾結豪強。刺史俸秩僅六百石，權力卻很大，每年八月到所部郡國巡察，年終回京師匯報。刺史內隸於御史中丞，還受丞相司直的監督。
其出巡期間，若不忠於職守，所察過詔條，便會受到舉奏和處分。可見武帝創立的刺史制度是一種比較嚴密和固定的地方監察制度，對於加強中央集權、穩定社會秩序曾發揮重要的作用。西漢後期，刺史權力逐漸擴大，有了固定的掾屬和幕僚機構，有了選官用人之責，督察範圍也由當初規定的二千石守相擴大到了六百石以上長吏。刺史有時改稱“州牧”，秩二千石，地位大為提高。東漢靈帝中平五年（188）採納太常劉焉建議，改置州牧，以重臣出任。他們內親民政，外領兵馬，勢大權重，獨霸一方。東漢政權已失去對州牧、刺史的控制，而州牧、刺史也完全失去了監察地方的職能，演變成為擁兵自重的地方割據勢力。東漢以後，州也逐漸成為居於郡縣之上的一級地方行政機構，刺史亦由監察官轉變為地方行政長官。
