交感神經是植物性神經的一部分。由中樞部、交感乾、神經節、神經和神經叢組成。中樞部為交感神經的低級中樞，位於脊髓胸段全長及腰髓1～3節段的灰質側角。成對交感於位於脊柱兩側，呈鏈鎖狀，由交感乾神經節和節間支連接而成，每側有22～25個神經節稱椎旁節，可分頸、胸、腰、骶和尾5部分，各部發出分支至一定的器官。調節心臟及其他內臟器官的活動。在腹腔內，脊柱前方還布有椎旁節，分別位於同名動脈根部附近。交感神經系統的活動比較廣泛，刺激交感神經能引起腹腔內臟及皮膚末梢血管收縮、心搏加強和加速、新陳代謝亢進、瞳孔散大、疲乏的肌肉工作能力增加等。交感神經的活動主要保證人體緊張狀態時的生理需要。
交感神經系統的作用主要有如下幾方面：
(1)對循環系統的作用：皮膚和橫紋肌以及腹腔臟器的血管只接受交感神經的支配，冠狀循環以及腦循環的血管都同時接受交感和副交感兩種神經纖維，因此，刺激交感神經一般可使周圍動脈收縮，而在去除交感神經後可使周圍動脈擴張。治療周圍血管疾患，施行交感神經切除術，即以此為依據。
(2)對消化系統的作用：交感神經對胃腸道的作用主要是抑制，使蠕動減慢，但當胃腸緊張性太低或不活動時，交感神經衝動則可以提高並興奮之。對消化腺的分泌功能，交感神經的作用甚不一致，對胰和唾液腺雖可促進其分泌，但因此部的血管收縮而分泌不明顯，對胃液則阻止其分泌。
(3)對呼吸系統的作用：交感神經興奮時，對小支氣管主要為抑制其平滑肌的活動，因而使小支氣管擴大，空氣出入暢通。氣喘患者在注射麻黃素等製劑後得到暫時緩解，即因此故。
(4)對泌尿系統的作用：交感神經的作用能使膀胱壁鬆弛，內括約肌收縮，因而阻止小便排出。
此外，在生殖系統中對女性子宮平滑肌，對男性射精管和精囊的平滑肌等都有調節作用。
副交感神經系植物性神經系統的一部分。由腦幹和脊髓發出神經纖維到器官旁或器官內的副交感神經節，再由此發出纖維分布到平滑肌、心肌和腺體，調節內臟器官的活動。
副交感神經的主要功能是使瞳孔縮小，心跳減慢，皮膚和內臟血管舒張，小支氣管收縮，胃腸蠕動加強，括約肌鬆弛，唾液分泌增多等。副交感神經和交感神經兩者在機能上完全相反，有相互拮抗作用。
副交感神經系統的作用主要有如下幾方面：
從表面上看，所有接受這兩種系統支配的器官都具有內在的節律性活動。例如心臟，在所有神經纖維切除後，它們可照常活動。另一方面，交感神經和副交感神經對心臟又起著對立作用，這種神經的支配似乎無甚必要，事實上雖然構成內臟器官的平滑肌、心肌和腺組織都具有自動收縮或分泌的特性，但他們的活動為配合整個身體活動需要，必須有神經協調。整個身體的活動或者加強，或者減弱，不外沿著兩個方向發展，或是興奮或是抑制。它們對於所支配的器官不但毫無衝突，而且互相依存，如兩者缺一，器官的活動就不能很好地配合整體的要求，不是過強過弱，就是需要加強時無法加強，需要減弱時無法減弱，僅靠其中一個單獨的調節對整體的存在顯然不利。
植物神經系統所支配的內臟器官活動也受大腦皮質的調節。通過條件反射的研究，證實了大腦皮質對於肝腎等內臟器官的衝動和機體的新陳代謝等起著調節作用，可以肯定，支配內臟的植物神經系統並非脫離中樞神經系統，特別是大腦皮質而“自主”地進行活動。血管、消化、排泄系統的調節，並取決於來自內外各種感受器的影響。植物神經系統的興奮從來不能孤立發生，構成植物神經系統的神經元僅僅把中樞神經系統中發生的興奮傳達至效應器，保證器官的正常活動，以適應整個身體生命活動的需要。
