基本介紹
《中山狼傳》，清刻本。明《合刻三志》稱作者為唐人姚合，明《古今說海》署作者為宋人謝良，清初《明文英華》認作者為明人馬中錫。清康熙時貫棠刊刻馬中錫《東田文集》第三卷中亦收錄此文。推測是馬中錫依據前人作品改寫而成。
故事開端
《中山狼傳》文意配圖趙簡子大獵於中山（1），虞人道（2）前，鷹犬羅後。捷禽鷙獸（3）應弦而倒者不可勝數（4）。有狼當道，人立（5）而啼。簡子垂手登車（6），援烏號（7）之弓，挾肅慎之矢（8），一發飲羽（9），狼失聲而逋（10）。簡子怒，驅車逐之。驚塵蔽天，足音鳴雷，十步之外不辨人馬。
時墨者東郭先生將北適中山以乾仕（11），策蹇（12）驢，囊（13）圖書，夙行失道（14），望塵驚悸（15）。狼奄至（16），引首（17）顧曰：“先生豈有志於濟物（18）哉？昔毛寶放龜而得渡（19），隨侯救蛇而獲珠（20），蛇龜固弗靈於狼（21）也。今日之事，何不使我得早處囊中，以苟延殘喘（22）乎？異時倘得脫穎而出（23），先生之恩，生死而肉骨（24）也。敢不努力以效龜蛇之誠！”
先生曰：“嘻（25）！私汝狼以犯世卿（26），忤（27）權貴，禍且不測，敢望報乎（28）？然墨之道，‘兼愛’（29）為本，吾終當有以活汝（30），脫（31）有禍，固所不辭也。”乃出圖書，空囊橐（32），徐徐焉實（33）狼其中，前虞跋胡（34），後恐疐尾（35），三納之而未克（36）。徘徊容與（37），追者益（38）近。狼請（39）曰：“事急矣，先生果將揖遜救焚溺，而鳴鑾避寇盜耶（40）？惟先生速圖（41）！”乃中跼蹐四足（42），引繩而束縛之，下首至尾（43），曲脊掩胡（44），蝟縮蠖屈（45），蛇盤龜息（46），以聽命（47）先生。先生如其指（48），內（49）狼於囊，遂括囊口，肩舉（50）驢上，引避道左（51）以待趙人之過。
已而（52）簡子至，求狼弗得（53）。盛怒（54），拔劍斬轅端（55）示先生，罵曰：“敢諱狼方向者，有如此轅（56）！”先生伏躓（57）就地，匍匐（58）以進，跽（59）而言曰：“鄙人不慧（60），將有志於世（61），奔走遐方（62），自迷正途（63），又安能發狼蹤以指示夫子之鷹犬也（64）？然嘗聞之，‘大道以多歧亡羊’（65）。夫（66）羊，一童子可制（67）之，如是其馴也，尚以多歧而亡；狼非羊比，而中山之歧可以亡羊者何限？乃區區（68）循大道以求之，不幾於守株緣木（69）乎？況田獵，虞人之所事也，君請問諸皮冠（70）。行道之人（71）何罪哉？且鄙人雖愚，獨不知夫狼乎；性貪而狠，黨豺（72）為虐，君能除之，固當窺左足（73）以效微勞，又肯諱之而不言哉？”簡子默然（74），回車就道，先生亦驅驢兼程（75）前進。
注釋：
（1）趙簡子——春秋後期晉國的大夫，實際是晉國執政者。中山——今河北省定縣一帶。
（2）虞人——管狩獵的官。道——同“導”。
（3）捷禽——靈敏的飛鳥。鷙獸——猛獸。
（4）應弦而倒者——弓弦一響就被射倒的禽獸。不可勝（升shēng）數——算不清。
（5）人立——像人一樣直立。
（6）垂手登車——從容上車。
（7）援——手拉。烏號——古代良弓的名稱。
（8）肅慎——古代東北方的種族名，曾鉛朝貢箭。以上是比喻趙簡子所用的是上等弓箭。
（9）飲羽——形容箭射進肉中很深，連箭末的羽毛都看不見了。飲，吞沒的意思。
（10）逋——逃跑。
（11）墨者——信奉墨子學說的人。墨子主張張“兼愛”（愛一切人）。東郭先生——古代寓言中常用的人名。適——到。乾仕——謀求官職。
（12）策——趕。蹇（檢（jiǎn）——行動遲緩。
（13）囊——袋裡藏著。
（14）夙（訴sù）行——清早趕路。失道——迷路。
（15）驚悸——駭懼。
（16）奄——突然。
（17）引首——伸頭。
（18）豈——難道。濟物——成全別人。
（19）毛寶——晉代人，曾買一隻烏龜放生，後來在戰事中投江逃命，好像有個東西載他過江，登岸一看，正是從前所放的烏龜。這是《搜神記》中的一段神話。
（20）隨侯——隨（今湖北隨縣）國的君主。據說他曾替一個受傷的蛇敷藥，後來蛇銜來一顆名貴的珍珠報答他。
（21）蛇龜固弗靈於狼——狼的靈敏總比那蛇和龜還要高些。
（22）早處——趕緊躲進。囊中——指東離先生裝圖書的口袋。苟延殘喘——使垂危的生命得以延續下去。
（23）脫穎而出——《史記·平原君列傳》作“穎脫而出”，意思是：錐子放在口袋裡，總會要露出錐尖來的。也就是比方人總會出頭的。穎：尖子(物體的尖銳部分）。脫穎而出脫化於“乃穎脫而出，非特其末見而已”意為錐芒全體脫出，非只露尖而已。比喻人的本領全部顯露出來。此意又見左思《吳都賦》：“鉤爪鋸牙，自成鋒穎。”
（24）生死而肉骨——救活已死的人，長肉在枯骨上。
（25）嘻——嘆氣的聲音。
（26）私汝狼——包庇你這狼。犯——得罪。世卿——指趙簡子。春秋時代，各國大都由一個或幾個大家族，世世代代掌握政權，稱為世卿。
（27）忤——觸怒。
（28）這句說：唉！為了包庇你這狼而得罪了世卿，觸怒了當權的貴族，我自己說不定會遭殃，還指望你報恩嗎？
（29）“兼愛”——墨子學說中的一個要點。他主張一視同仁不分敵我的愛。
（30）吾終當有以活汝——我總要想法子救你的命。
（31）脫——即使。
（32）槖（駝tuó）——本意是沒有底的口袋，事實上往往囊囊加稱。
（33）徐徐焉——慢吞吞地。實——裝。
（34）前虞跋胡——往前擔憂壓住垂肉。虞，擔憂。胡，嘴馬下面的垂肉。
（35）後恐疐（志zhì）尾——往後恐怕壓住尾巴。疐，跌倒。
（36）克——成功。
（37）徘徊容與——遲疑不決、拖拖沓沓。
（38）益——愈。
（39）請——懇求。
（40）先生果將揖遜救焚溺，而鳴鑾避寇盜耶——你難道真要在搶救火燒水淹的時候還講禮貌，在遇盜逃命的時候，還像平時坐著車一樣呼起叮噹的鈴聲嗎？揖遜，打恭作揖地講究客套。鑾，駕車的馬身上裝飾的鈴鐺。
（41）惟——希望。速圖——趕快想辦法。
（42）乃——於是。跼蹐四足——縮作一團。
（43）下首至尾——把頭彎下來湊到尾巴上。
（44）曲脊掩胡——弓著脊樑，遮住垂肉。
（45）蝟縮蠖（貨huò）屈——像刺蝟一樣縮起來，像尺蠖蟲爬行時一樣的彎起來。
（46）龜息——像烏龜休息時一樣，頭頸四肢縮成一團。
（47）聽命——任憑擺布。
（48）如其指——按照他的意思做。
（49）內——與“納”同。
（50）肩舉——掮在肩上。
（51）引避道左——躲避在路旁。
（52）已而——一會兒。
（53）求狼弗得——找不到狼。
（54）盛怒——大怒。
（55）轅——車前面兩根駕馬的直木。端——一頭。
（56）敢諱狼方向者，有如此轅——誰敢隱瞞狼的去向，誰就會和這轅一樣。
（57）伏躓——意思就是請罪。
（58）匍匐（葡伏pú-fú）——在地上爬。
（59）跽——跪。
（60）鄙人——鄉下人，東郭先生自己謙稱。不慧——不才、無能的意思。
（61）有志於世——打算在世上做些事業。
（62）遐方——遠方。
（63）自迷正途——自己迷失了方向。
（64）又安能發狼蹤以指示夫子之鷹犬也——我又怎能發現狼的去向，給您的獵鷹獵犬以指示呢？
（65）大道以多歧亡羊——見《列子·說符》，意思是：大路上的岔道我，所以羊會走失。歧，岔道。
（66）夫（符fú）——發語詞。
（67）制——降服。
（68）區區——僅僅。
（69）不幾於——豈不是差不多等於。守株——守株待兔，是古代寓言，說有個人碰巧看見只兔子撞在樹上死了，他就一直在樹根下坐著再等捉死兔子。緣木——緣木求魚，是說爬上樹去捕魚。這是用來比喻不根據實際強求那辦不到的事。
（70）諸——即“之於“兩字合起來的意思。皮冠——古代打獵時所戴的帽子，這裡代表管狩獵的專官。
（71）行道之人——趕路的人。
（72）黨豺——與豺為一夥。
（73）窺左足——語見《漢書·息無躬傳》，就是抬腳起步的意思。窺，通“跬“，半步。
（74）默然——不作聲。
（75）兼程——加倍趕路。
故事發展
良久（76），羽旄（77）之影漸沒，車馬之音不聞。狼度（78）簡子之去遠，而作聲囊中曰：“先生可留意矣。出我囊（79），解我縛，拔矢我臂（80），我將逝（81）矣。”先生舉手出狼，狼咆哮謂先生曰：“適為虞人逐其來甚速，幸先生生我（82）。我餒（83）甚，餒不得食，亦終必亡而已（84）。與其飢死道路，為群獸食（85），毋寧（86）斃於虞人，以俎豆於貴家（87）。先生既墨者，摩頂放踵（88）思一利天下，又何吝一軀啖我而全微命乎（89）？”逐鼓吻奮爪（90），以向（91）先生。
先生倉卒以手搏（92）之，且搏且卻（93），引蔽驢後（94），便鏇而走（95），狼終不得有加（96）於先生，先生亦竭力拒，彼此俱倦，隔驢喘息。先生曰：“狼負我，狼負我！”狼曰：“吾非固欲負汝（97），天生汝輩，固需吾輩食也。”相持既久，日晷（98）漸移。先生竊念（99）：天色向晚，狼復群至，吾死矣夫！因紿（100）狼曰：“民俗（101），事疑必詢三老（102）。第（103）行矣，求三老而問之，苟（104）謂我可食即食，不可即已（105）。”狼大喜，即與偕行。
逾時（106），道無行人，狼饞甚，望老木僵立路側，謂先生曰：“可問是老。”先生曰：“草木無知，叩焉何益（107）？”狼曰：“第問之，彼當有言矣。”先生不得已，揖老木具述始末（108），問曰：“若然，狼當食我耶？”木中轟轟有聲，謂先生曰：“我杏也。往年老圃（109）種我時，費一核耳，逾年華（110），再逾年實（111），三年拱把（112），十年合抱，至於今二十年矣。老圃食我（113），老圃之妻食我，外至賓客，下至於仆，皆食我；又復鬻實於市以規利（114），我其有功於老圃甚巨（115）。今老矣，不得斂華就實（116），賈（117）老圃怒，伐我條枚（118），芟（119）我枝葉，且將售我工師之肆取直（120）焉。噫！樗朽之材（121），桑榆之景（122），求免於斧鉞之誅（123）而不可得。汝何德於狼，乃覬免乎（124）？是固當食汝（125）。”
言下，狼復鼓吻奮爪，以向先生。先生曰：“狼爽盟（126）矣。矢（127）詢三老，今值（128）一杏，何遽見迫耶（129）？”復與偕行。
狼愈急，望見老牸（130）曝日敗垣（131），謂先生曰：“可問是老。”先生曰：“向者（132）草木無知，謬言（133）害事。今牛，禽獸耳，更何問為？”狼曰：“第問之，不問將咥汝（134）”
先生不得已，揖老牸，再述始末以問，牛皺眉瞪目，舐鼻張口，向先生曰：“老杏之言不謬矣。老牸繭栗（135）少年時，筋力頗健，老農賣一刀以易我，使我貳群牛（136），事南畝（137）。既壯，群牛日益老憊（138），凡事我都任之。彼將馳驅，我伏田車（139）擇便途以急左趨；彼將躬耕，我脫輻衡（140），走郊擊以辟榛荊（141）。老農親我（142）猶左右手。衣食仰我而給，婚姻仰我而畢，賦稅仰我而輸，倉庾仰我而實（143）。我亦自說，可得帷席之蔽如馬狗也（144）。往年家儲無儋石（145），今麥收多十斛（145）矣、；往年窮居無顧借（147），今掉臂行村社（148）矣，往年塵巵罌（149），涸唇吻（150），盛酒瓦盆半生未接（151），今醞（152）黍稷，據尊罍（153），驕妻妾矣；往年衣短褐（154），侶木石（155），手不知揖，心不知學，今持兔園冊（156），戴笠子，腰韋（157）帶，衣寬博（158）矣。一比一粟，皆我力也。顧（159）欺我老弱，逐我荒野；酸風射眸（160），寒日弔影（161）；瘦骨如山，老淚如雨；涎垂而不可收，足攣（162）而不可舉；皮毛具亡，瘡痍未瘥（163）。老農之妻妬且悍，朝夕進說曰：‘牛之一身無廢物也：肉可脯（164），皮可鞟（165），骨角且切磋（166）為器。’指大兒曰：‘汝受業庖丁（167）之門有年矣，胡不礪刃於硎（168）以待？’跡是觀之（169），是將不利於我，我不知死所矣（170）！夫我有功，彼無情，乃若是行將（171）蒙禍。汝何德於狼，覬倖免乎？”言下，狼又鼓吻奮爪以向先生，先生曰：“毋欲速（172）。”
注釋：
（76）良久——很久。
（77）羽旄——旗子上的裝飾。這裡借指趙簡子一行人。
（78）度（奪duó）——估計。
（79）出我囊——把我從囊中放出來。
（80）拔矢我臂——把我胳膊上的箭拔去。
（81）逝——走。
（82）生我——救活了我。
（83）餒（něi）——餓。
（84）亦終必亡而已——也終歸是死路一條罷了。
（85）為群獸食——被別的野獸吃掉。
（86）毋寧——還不如。
（87）俎豆於貴家——供貴族作食品。俎豆，古代盛食品的器皿。
（88）摩頂放踵——見《孟子·盡心上》，形容墨子兼愛精神，意思是：勞累奔波得頭頂到腳跟都傷了。
（89）又何吝一軀啖我而全微命乎——您 又何必捨不得氫身體送我吃，讓我可以保全這條小性命呢？啖我，給我吃。
（90）鼓吻（穩wěn）奮爪——準備吃人的樣子。吻，嘴巴。
（91）向——沖向。
（92）倉卒（促cù）——匆促。卒，同“猝”。搏（搏bó）——格鬥。
（93）且搏且卻——邊打邊退。
（94）引蔽驢後——以驢子為掩護。
（95）便鏇而走——繞著彎子跑。
（96）有加——占上風。
（97）吾非固固欲負汝——我也不是一定要對不起你。
（98）晷（鬼guǐ）——日影。
（99）竊念——心裡計算。
（100）紿（代dài）——騙。
（101）民俗——民聞風俗。
（102）事疑必詢三老——有疑難事一定要請教三位老年人。
（103）第——只管。
（104）苟——如果。
（105）即已——那就作罷（不要吃）。
（106）逾時——過了一會兒。
（107）叩焉何益——問它有什麼用？
（108）具述始末——從頭到尾述說一遍。
（109）老圃——種樹的老園丁。
（110）華——開花。
（111）實——結果。
（112）拱把——兩把粗細。
（113）食我——吃我的果實。
（114）鬻（育yù）——賣。規利——圖利。
（115）我其有功於老圃甚巨——我可以說是對種樹老園丁有過很大功勞。
（116）不得斂華就實——只是開花不能結果。斂花就實，花謝果結。
（117）賈（古gǔ）——博得。
（118）條枚——枝幹。
（119）芟（山shān）——剪除。
（120）工師之肆——工匠的鋪子。取直——就是換錢的意思。直，同“值”。
（121）樗（初chū）朽之材——無用的樹木。
（122）桑榆之景——指晚年。
（123）鉞（月yuè）——大斧。誅——砍伐。
（124）覬（計jì）——希望。這句說：你對狼有過什麼好處，就希望它寬免你嗎？
（125）是固當食汝——所以它應當吃掉你。
（126）爽盟——背約，失信。
（127）矢——發誓，保證。
（128）值——遇到。
（129）何遽（巨jù）見迫耶——為什麼就急於迫害我呢？遽，立刻。
（130）牸（字zì）——母牛。
（131）曝（鋪pù）日——曬太陽。敗垣（元yuán）——破牆。
（132）向（向xiàng）者——剛才。
（133）謬言——胡說。
（134）咥（蝶dié）——咬。
（135）繭栗——牛角初長成。
（136）貳群牛——和別的牛群一起。貳，並，一道。
（137）事南畝——從事耕地。
（138）憊（備bèi）——疲乏。
（139）伏田車——低下頭駕車。
（140）輻衡——駕在牛身上的橫木。輻，當作“楅”。
（141）坰（窘陰jiōng）——野外、辟榛荊——開荒。榛荊，野草雜樹。
（142）親我——依靠我。
（143）倉庾（雨yǔ）——糧囤。仰——依靠。這句說：老農靠我吃飯穿衣，靠我男婚女嫁，靠我完繳租稅，靠我填滿穀倉。
（144）帷席——帷帳和蓆子。這句說：我也自信死後可能像狗馬一樣，得到一張帷席埋葬屍體。
（145）儋（丹dōn）石——兩擔的糧食。
（146）斛（胡hú）——擔。
（147）無顧借——無聊。
（148）掉臂——消遙自在的意思。村社——農村中的社集。
（149）塵巵（支zhī）罌——酒杯和酒缸積滿了灰塵（表示一直不用）。
（150）涸唇吻——嘴唇發燥（表示一直沒有嘗到酒）。
（151）半生——半輩子。未接——沒有觸碰過（酒）。
（152）醞——釀。
（153）據——執持。尊罍（雷léi）——酒器。
（154）衣——穿。褐——粗毛布。
（155）侶木石——與木石為伴。意思是沒有社會交際。
（156）兔園冊——村塾中學究所都的淺陋課本。
（157）腰——腰間佩帶。韋——熟皮。
（158）寬博——寬大的衣服。
（159）顧——但是。
（160）酸風——冷風。射眸——刺痛眼睛。
（161）弔影——意思是冷清清地和影子互相慰問。
（162）攣（巒luán）——肌肉抽筋。
（163）痍——傷痕。瘥——痊癒。
（164）脯——肉干。
（165）鞟（闊kuò）——去毛的皮。
（166）切磋（搓cuō）——磨治。
（167）庖丁——廚師。
（168）礪刃——磨刀。硎——磨刀石。
（169）跡是觀之——根據這種跡象看來。
（170）不知死所矣——不知道會是怎樣的死法了。
（171）乃若是——況且還是這樣。行將——不久就要。
（172）毋欲速——不要性急。
故事高潮與結局
遙望老子杖藜（173）而來，鬚眉皓然（174），衣冠閒雅（175），蓋有道者（176）也。先生且喜且愕（177）。舍狼而前（178），拜跪啼泣，致辭曰：“乞丈人（179）一言而生。”丈人問故，先生曰：“是狼為虞人所窘（180），求救於我，我實生之（181）。今反欲咥我，力求不免，我又當死之（182）。欲少延於片時，誓定是於三老（183）。初逢老杏，強我（184）問之，草木無知幾殺我；次逢老牸，強我問之，禽獸無知，又將殺我；今逢丈人，豈天之未喪斯文也（185）！敢乞一言而生。”因頓首杖下，俯伏聽命。
丈人聞之，欷歔（186）再三，以杖叩狼曰：“汝誤矣。夫人有恩而背之，不祥莫大焉（187）。儒謂受人恩而不忍者，其為子必孝；又謂虎狼知父子（188）。今汝背恩如是，則並父子亦無矣。”乃厲聲（189）曰：“狼速去，不然，將杖殺汝。”
狼曰：“丈人知其一，未知其二（190），請愬（191）之，願丈人垂聽（192）！初，先生救我時，束縛我足，閉我囊中，壓以詩書，我鞠躬不敢息（193），又蔓詞以說（194）簡子，其意蓋將死我於囊而獨竊其利（195）也。是安可不咥？“丈人顧先生曰：”果如是，是羿亦有罪焉（196）。“先生不平，具狀其囊狼憐惜（197）之意。狼亦巧辯不已以求勝。丈人曰：“是皆不足以執信也（198）。試再囊之，吾觀其狀，果困苦否。”狼欣然從之，信（199）足先生。先生復縛置囊中，肩舉驢上，而狼未知也。丈人附耳謂先生曰：“有匕首（200）否？”先生曰：“有。”於是出匕。丈人目先生使引匕刺狼。先生曰：“不害狼乎？”丈人笑曰：“禽獸負恩如是，而猶不忍殺，子固仁者，然愚亦甚矣。從井以救人，解衣以活友，於彼計則得，其如就死地何？先生其此類乎！仁陷於愚，固君子之所不與也。”言已大笑，先生亦笑，遂舉手且先生操刃區殪，棄道上而去。
注釋：
（173）藜——可以作拐杖的植物。
（174）皓然——形容鬚眉的雪白。
（175）閒雅——優閒文雅。
（176）蓋有道者——大概是個有道士。
（177）愕（餓è）——驚。
（178）舍狼而前——撇下狼迎向前去。舍，同“舍”。
（179）丈人——對老者的敬稱。
（180）是狼——這條狼。窘——困迫。
（181）生之——救了他。
（182）死之——為他而死。
（183）誓定是於三老——講定以三位老者的話為準。
（184）強我——（狼）強迫我。
（185）豈天之未喪斯文也——莫非天不絕我這書生的命？
（186）欷歔——嘆氣的聲音。
（187）不祥莫大焉——再沒有比這更不吉利的事了。
（188）又謂虎狼之父子——之，疑是“知”字之誤。意思說：即使是虎狼，也有父子之愛。
（189）厲聲——高聲大喝。
（190）丈人知其一、未知其二——你但知道一方面，而不知道另一方面。
（191）愬——同“訴”。
（192）垂聽——要求別人聽自己發表意思的謙辭。
（193）鞠躬——弓著身子。息——出氣。
（194）蔓詞——年些無謂的話。說（稅shuì）——蒙蔽。
（195）死我於囊——讓我死在囊里。獨竊其利——獨占好處。
（196）羿亦有罪焉——逢蒙向羿學射箭，後來本事學會了，就把老師鐐了。孟子說：“是亦羿有罪焉。”意思是說：羿不能辨別人的好壞，以至死在壞人手裡，他自己也有錯處。
（197）具狀——詳詳細細描述一番。囊狼憐惜——因憐惜狼而把它裝在袋裡。
（198）是皆不足以執信也——這些話都是口說無憑。
（199）信——古字與“伸”通。
（200）匕（比bǐ）首——短劍。
作品賞析
這篇文章出自馬中錫的《東田集》。
這是根據古代的傳說發展而成的一個寓言故事。作者通過這個寓言，徹底揭示了狼的本性：在它遇著危險的時候，也會裝做軟弱可憐的樣子，以迷惑那些思想糊塗的人，求得他的庇護，保全自己。危險一過，卻又立刻露出吃人的本性，連救命恩人也不肯放過。對待吃人的狼，就只能是堅決、徹底地消滅它。但是東郭先生恰巧不理解這一點，他對狼良師兼愛，表示憐憫，這些弱點正為狼所利用，結果幾乎被狼吃掉了。可是像東郭先生那樣對敵人存著幻想的人，往往不是一次教訓，就能使他真正認清是非的。當老丈最後要東郭先生殺死中山狼的時候，他又發起“不害狼乎”的慈悲來，因而被老丈識為“仁陷於愚”。
這篇作品，有人說是在諷刺墨家的“兼愛說”；有人說是諷刺李夢陽不肯為康海伸冤（康海本人也寫過《中山狼》雜劇），但後面的說法其實是一種附會，《四庫全書總目提要》中已有辨證。讀者應從兩方面來認識這篇作品：一是它揭示了狼總是要吃人的本質意義；二是文中所描寫的狼的狡猾、貪殘，東郭先生的迂腐、軟弱、老丈的機智、堅定的形象，都很鮮明生動。由於思想性和藝術性的緊密結合，因此對現代的讀者仍然很有啟發意義。
作者介紹
馬中錫，字天祿，明代故城（現在屬河北省）人。1475年（成化十一年）進士。明武宗朱厚照在位時（1506—1521），曾任兵部侍郎，因為對太監劉瑾作鬥爭，被逮捕下獄。劉瑾受誅後，才再出任巡撫。
1511年（正德六年），劉六、劉七等起義，馬中錫以右都御史前往鎮壓，由於他既懾於起義部隊力量之強大，以感到事變的發生，完全是由於酷吏、太監所激成，因而主張用“招撫”手段來誘降。但劉六等卻感到明皇朝統治者的不可信任，繼續堅持鬥爭。馬中錫因此遭到統治集團內部的攻擊，並加他以“縱賊”的罪名，結果死於獄中。著有《東田集》。
