模型出現
中國081型兩棲攻擊艦模型2012年5月，在“2012年曼谷防務與安全展覽會”上，最為引人注目的是，中國首次將兩萬噸級直通式甲板兩棲攻擊艦——又稱為直升機航母——推向國際市場。此前曾有訊息稱，中國在建造完071型船塢登入艦之後，將建造數艘081型直通式甲板兩棲攻擊艦。如果訊息確認，那么此次參加泰國防務展的這款中國直升機航母很有可能就是081型艦艇。
第一艘中國071船塢登入艦下水後不久，便出現了許多關於081直升機登入艦的新聞。在2007年新加坡舉行的國際海事防務展(IMDEX2007)上，一名官員向簡氏肯定了081登入艦項目確實存在，但沒有透露更多的細節。曼谷展覽會上展出的直升機船塢登入艦模型展示出其與071類似的設計元素和感測器，但這款登入艦裝備有兩門730近防炮和兩套FL3000N(HQ-10)近防武器系統，還裝備有兩門AK-176主炮。
推出背景
中國071型兩棲船塢登入艦是中國自行研發建造的首型大型兩棲戰艦。該型戰艦目前已經建成、下水4艘。從性能而言，071型明顯優於日本海上自衛隊裝備的“大隅”級兩棲艦。儘管從其在護航過程中的優異表現不難看出，071型有能力勝任現階段中國海軍的作戰任務，但就中國海軍的長遠需求而言，071型無疑尚存諸多不足。
首先，071火力支援能力不足，作為兩棲船塢登入艦，071在兩棲登入作戰中的主要任務是運輸人員與物資，但其相當有限的火力支援能力，將使中國海軍在兩棲作戰中面臨戰力瓶頸。
其次，071艦載直升機性能有限。071型船塢登入艦可同時起降兩架國產直-8直升機。該型直升機是20世紀80年代，中國從法國引進的“超黃蜂”直升機的仿製型。無論是作為艦載直升機，還是裝備在大型兩棲艦上用作登入作戰，都是不合適的。
第三，在指揮硬體方面，071明顯存在不足。
正如中國的航母發展目標是重型航母一樣，出於現實需要，中國兩棲攻擊艦的目標也是類似美制“黃蜂”級的大型兩棲攻擊艦。
性能設計
中國081型直升機航母模型圖由於中國海軍的作戰任務仍舊屬於區域性防衛作戰，加上動力系統的限制以及對於航速、機動能力等方面的考慮，中國直升機航母的噸位應該是2萬噸左右，也就是大小與071型相當，總長在210米左右，寬30米左右。
081型直升機航母將發揮與美軍兩棲艦類似的旗艦作用。如果採用全通式甲板，那么至少可以提供4個起降點，同時起降4架直升機，機庫可以容納直升機10架左右，加上甲板，總載機量可以達到20架左右。
