特徵
（一）、口頭性
用口頭語言創作和傳播是民間文學的一個主要特徵。在過去漫長的歷史時期中，廣大勞動人民不能使用文字，他們只能用口頭語言去構思、表現和傳播。現在，大多數人已經認識文字，但不少的場合，他們仍然要用口頭語言歌詠或講述廣大人民熟悉的、千百年來民間傳承的文學形式，如故事、歌謠等。（二）、集體性
民間文學作品，是民眾的集體創作。所謂集體創作，既包括作品內容的思想、感情和想像，在形式和藝術表現以及作品的所有權等諸方面，更包括整個創作和流傳的過程。有些作品，在不斷的傳唱或講述過程中，受到無數唱述者的加工、琢磨，所以，民間文學作品一般無法署名。有一些民間文學作品，經民眾中具有優秀才能和豐富經驗的歌唱者、說故事人的加工，具有了一定的個性，但其個性是能夠與廣大民眾口頭創作的集體性融和在一起的。（三）、變異性
由於口頭語言的不穩定性，民間文學作品在流傳和講唱的過程中，常常因時間、地域、民族的不同，以及傳播者的主觀思想感情和聽眾的情緒變化等因素，而有所變異。這種變異在語言方面是經常的，大量的，其他諸如作品的情節、結構、人物甚至主題也都會發生變異。民間文學的變異性蘊涵著所經過的歷史、社會和傳述者的思想、才藝的因素。這種特徵是口頭性、集體性所產生的自然果實。（四）、傳承性
民間文學同風俗習慣一樣，一般都靠行動、語言傳播和繼承。這種民眾集體傳承的文化具有不可低估的生命力。我們現在有些故事或諺語，在兩千年前就被文人記錄下來，直到今天，還能夠以相同或相似的形式活在人民口頭上。民間文學的表現媒介是套用最普通和最生動並富於活力的口頭語言。只要語言存在，民間文學就會繼續產生、存在和傳承下去。
（五）、直接的人民性
在衡量文學的價值時，往往提出“人民性”的概念，在這個意義上，人民的口頭創作有它的巨大優越性。民間文學的作者是歷史的創造者，又是它的見證人，作為文學藝術重要內容的廣大人民的社會生活、鬥爭、思想、感情和希望等，他們是親身的體驗者。因此這種人民性被稱做“直接的人民性”。具有優越的人民性的民間文學，內容相當廣闊，它蘊藏和放射著人民的英雄主義、愛國主義、樂觀主義、人道主義和獻身精神等崇高思想和美德。民間文學不僅表現了人民的痛苦和希望，也表現了他們典範的人格和崇高的品質。（六）、優越的藝術性
民間文學是一種特殊的文學，一種用語言以及兼用表演的藝術，它必然在某些方面具有藝術的特點。散文故事、敘事詩等大都有人物、情節、長詩、短謠以及部分諺語、謎語，大都有一定的句式和韻律，小戲有故事情節與對唱形式等 。但僅僅這 些不 能 完全證明它的藝術性。許多民間文學作品還有獨自的和優越的藝術特點。中國近年發現的少數民族英雄史詩，其藝術成就使世人驚異。至於那些多得數不清的情歌和抒情歌謠，在表現歡樂和痛苦的情思上 ，往往超越作家的同類作品 ，而那些短小的故事 、 諺語、歇後語，真正使思想、經驗 、智慧濃縮得像 5個指頭捏緊的拳頭。從 風 格上說，樸素、簡練是 一般 民間文學 的 特 點。總之，民間文學的藝術特色和優點是多方面的，有的還是不可企及的。與社會生活
民間文學是廣大人民長期社會生活的產物。憑廣大人民社會生活的需要產生和流傳，它精確地反映了他們各方面的生活和有關的思想、感情，它直接或間接地為他們的生活服務 —— 給以知識 、教誨 、鼓舞和希望，其中有些本身就是生活的構成部分。與作家文學相比，在這點上，民間文學有其獨特性。由於它的作者人數的眾多和生活在底層，他們能夠更廣泛、深切、精確地反映出社會生活。它的社會功用，也和書面文學有很多不同的地方，許多民間諺語就是勞動人民生活和勞作的教科書。不少勞動歌，是他們在各種勞作中調整呼吸、動作和鼓舞情緒的不可缺少的東西。許多世代相傳的古老神話和傳說，不但傳述了一定的歷史知識，還培養著國家民族團結的感情。許多保衛鄉土、保衛祖國的英雄傳說 ，永遠 給予廣大人民以鼓 舞力量。所以，民間文學是對勞動人民的教養和文化盡職盡責的教本。與作家文學
民間文學與專業作家的書面文學在內容與形式方面有很大歧異。但這兩種文學既各自獨立又相互影響 。從來源說 ，它們的共同根源是“原始文學”。在沒有階級的社會裡，文學的一些種類——神話、歌謠、傳說大抵已經產生，這是氏族和部落大眾共有的文學。階級社會形成後，替上層階級服務的文藝專職人員以及史官、詩人和宗教執行者產生了，文學日益書面化，與原始文學的傳統拉開了距離。但是，廣大下層人民因為被剝奪了文字的使用權 ，基本上仍沿用著原始文學的傳統 ， 並隨 著社會的前進，加以變化。這兩種本源同一的文學的性質和面貌在長期的階級社會裡呈現出極大的不同，形成對抗或對立的狀態。另一方面 ，這兩種文 學又互相 影 響。在中國文學史上，不但有不少民間文學作品被記錄下來而成為書面文學，而且，不少書面文學的詩歌、故事、傳奇、小說等體裁，往往也是由民間文學發展而成的。至於書面文學取材民間文學或用其“辭藻”的，就更多了。同時作家的書面文學，在思想、想像和語詞等方面也對民間文學起過影響。到了現代，由於社會、政治、經濟、文化和人民的生活、思想等的劇變，兩種文學互相影響的地方就更加增多。
民間文學交流
中國民間文學是多民族的民間文學，各民族的民間文學存在著相互交流、影響的明顯現象。中國是一個多民族的國家，境內除漢族外，還居住著50多個少數民族。漢族人口數量多，文明發展也較早。但它一開始不是單一的民族，在歷史發展中才形成了統一的民族。在它的整個文化形成中，也包含著本來各自獨立的、又各具特色的文化成分。同時在漢族本身的融合、發展中，和許多周圍的民族在文化上互相影響和互相促進。因此，漢族的民間文學，與各民族民間文學相互交錯、聯接。特別是民族間接觸較早或居住交錯、毗鄰的民族產生的影響痕跡更為顯著。各民族民間文學的相互接受大都是以自己民族的生活和文化為基礎，對它進行選擇、取捨、改造、加工。他們盡力使它民族化。這是民族間文化交流影響的自然法則。民間文學的某些體裁，如民間故事等在國境以外，甚至在地理上相隔較遠的地區，不僅有許多構思、表現手法相似，有的故事連基本的人物、情節也都相同或相似，如中國與鄰國印度、日本等，就有長久的文化上的交往。因此，中國的民間文學，特別是散文的敘事作品中和那些國家或民族的同種類作品關係相當密切。從民間文學的互相交流、影響現象看，世界各民族的文學及文化的交流是源遠流長的。
現實作用
在現代，傳統的民間文學作品，一方面仍然以口頭的方式在民間流傳，發揮著各種效用；另一方面，由於文學界的重視 ，對它廣泛地進行 采 集 ，經過選擇和整理，送還到廣大人民中去，讓它能在當前的社會條件下發揮著新的作用。至於新民間文學作品，對於人民的教育作用，則更強大。民間文學的現實作用，還表現在經過研究後的理論知識的作用。把民間文學作品作為對象進行研究，所得出的科學原理，用以教育廣大人民，使人們理性地認識過去和現在勞動人民所創造的語言藝術的種種方面，不僅能夠正確了解作為勞動人民寶 貴財 富的民間文學 ，同時也更深刻地體會到“人民創造歷史”的重要原理。另外，它還將進一步激勵人們的創造熱情。
民間文學是國家、民族中廣大勞動人民所創造和擁有的精神財富。它不但有自己的思想內容和藝術形式，也有它獨特的表演過程和傳播方式。它是民族文學的重要部分，也是一種重要的文化現象 。所以 ，要 敘 述中國文化史或文化學，決不能拋掉民間文學這種重要的精神文化產物，否則，不僅概括不周全，還可能影響到對整個文化現象評價和敘述的準確性。
