明清時期
1368年，農民起義軍領袖朱元璋推翻元朝並建立了明朝。明朝前期建都南京，1405年曾幫助明成祖篡位的太監鄭和奉命七次下西洋，曾經到達印度洋、東南亞及非洲等地，但後來明朝逐漸走向閉關鎖國。1421年，明朝遷都北京。明朝文化上則出現了王陽明、李贄等思想家，以及《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》和《金瓶梅》等長篇小說。由於明朝末年皇帝荒淫無道加上宦官亂政，1627年，明末農民大起義爆發，1644年，起義首領李自成攻克北京，明思宗自縊，明朝滅亡。南方大臣先後擁護福王朱由崧（弘光）、唐王朱聿鍵（隆武）、桂王朱由榔（永曆）為帝，史稱南明，最終因實力不足及政治內斗，仍為當時強盛的清朝所滅。
明朝晚期，居住在東北地區的滿族開始興盛起來，終於在1644年李自成攻克北京後不久，驅逐李自成，進入北京，建立了清朝，當時明朝舊臣鄭成功南撤到台灣島，並驅逐了那裡的荷蘭殖民者，後來被清朝軍隊攻下。清朝在之後的半個世紀還成功地征服了許多地區，例如新疆、西藏、蒙古以及台灣。康熙年間，清廷還與沙俄在黑龍江地區發生戰爭，最終於1689年簽訂停戰條約——《中俄尼布楚條約》。清朝由於取消了迂腐的人頭稅，導致人口增加，到19世紀已達當時世界總人口的三分之一，人口的增多促進當時農業的興盛，為當時世界上第一強國，到1820年時中國的經濟總量占世界的三分之一。
然而到了19世紀初，清朝已經走向衰落，在嘉慶年間先後爆發白蓮教、天理教的大規模起義。與此同時海上強國英國、荷蘭與葡萄牙等紛紛開始強制與中國進行貿易。1787年英國開始向華輸入鴉片，導致中國的國際貿易由順差變為巨額逆差。清廷於1815年頒布搜查洋船鴉片章程，然而英國無視禁令依然走私大量鴉片，道光皇帝不得不於1838年派林則徐赴廣州禁菸。1839年6月將237萬多斤鴉片在虎門銷毀，史稱虎門銷煙。英國政府因此於1840年6月發動鴉片戰爭，中國近代史開始。
