特點
古羅馬劇場古羅馬奴隸制的特點是在土地私有制的基礎上，以家庭為基本經營單位，商品化程度較高。其之所以如此，也是因為缺乏高度集中統一的奴隸主國家政權，故而導致土地私有制到處盛行。這裡需要注意的是，當時“家庭”這一概念和我們現在的“家庭”不大相同。當時一個奴隸主家庭，除了奴隸主本人，及其妻子兒女外，還包括屬於他的大量奴隸，大體上就像中國古典小說《紅樓夢》里賈寶玉的那個家。關於奴隸制農業的具體經營情況，古希臘色諾芬的《經濟論》、古羅馬如圖（前234～前149）的《農業志》和瓦羅（前116～前27）的《論農業》曾有非常詳盡的論述。據他們介紹，當時一個奴隸主莊園規模很大，例如一個橄欖園面積120猶格，約相當於480畝。古羅馬曾有一項法律規定，禁止公民擁有土地超過500猶格，即2000畝，可見當時奴隸主們擁有土地之多，且在不斷擴大。奴隸主把農具分為三類，一類是能講話的農具，即奴隸；第二類是只能發聲用的農具，即牲畜；第三類是無聲的農具，即犁、鋤、筐、桶之類。一個240猶格的橄欖園需13個奴隸，3頭耕牛，4頭驢，還要養100隻羊以便肥田，為了安全還必須養幾隻狗。日常經營由一名管家奴隸負責，但奴隸主要親自監督。為了使管家忠心耿耿，要找一名女奴隸作他的妻子。對於一般奴隸，要像馴養牛馬那樣，用獎勵和責罰雙管齊下的方法，使他們聽話，服從指揮。經營項目，在色諾芬時代，似乎是以種植麥子等穀物最為有利，到加圖和瓦羅的時代，則以果園最有利可圖，其次是牧場，再次才是谷田。顯然後者經營的商品化程度要高得多。當時在義大利1猶格土地能生產15庫列烏斯即一萬八千瓶葡萄酒，一個100猶格葡萄園即能生產180萬瓶葡萄酒，其收入是相當可觀的。農藝上，無論經營什麼項目，都強調要勤勉。要按季節耕作收穫，要合理施肥，要認認真真去做每一件事情，努力把一切管理得井井有條。
制度
羅馬帝國時代壁畫在羅馬共和國時期和羅馬帝國初期大約有15%－20%的人口為奴隸，主人可以合法地殺死奴隸，一直到公元2世紀有關保護奴隸的法律才被設立。儘管如此，各種複雜的社會原因使得這樣的情況很少發生。頒布於公元前82年的cornelian法禁止主人在任何場合殺死奴隸；前32年的Petronian法禁止主人強迫奴隸進入競技場搏鬥。古羅馬歷史學家Suetonius寫道，在克勞狄一世統治時期，如果主人忽視奴隸的健康問題並導致其死亡，則該主人要被判處謀殺罪；並且，如果一個奴隸在Asclepius神廟得到醫療並恢復，他將獲得自由。圖拉真時期的斯多葛學派演說家Dio Chrysostom用兩天時間在集會論壇上做了兩次對奴隸制度的譴責的演說(14和15).Seneca the Elder在公元1世紀記載道，那些對奴隸殘暴的主人會被當眾羞辱。公元2世紀哈德良修改了Cornelian法和Petronian法。公元3世紀Caracalla時期的斯多葛學派法學家Ulpian通過法律禁止了父母將自己孩子賣為奴隸的行為。最後一位有名的異教徒皇帝戴克里先在公元3世紀末4世紀初法令禁止債權人奴役債務人，並且禁止男人為還債而將賣身成為奴隸。 一位羅馬居民Vedius Pollio據說將他的奴隸的屍體餵魚；4世紀時期的喜愛基督教的羅馬皇帝Gratian規定任何控告其主人的奴隸要被當即燒死，但是這項法律一般只用於企圖對皇帝不利的人，而參與反叛的羅馬奴隸通常會被釘在十字架上處死。 在古希臘－羅馬時期，奴隸制通常與殺嬰聯繫在一起。一些被遺棄的嬰兒會被販賣奴隸的商人所救，然後他們把嬰兒撫養成奴隸。
發展
奧古斯都時代鎖奴隸的鐵銬公元前2世紀到前1世紀，羅馬奴隸制迅速發展並開始繁榮。羅馬奴隸的來源，居於第一位的是把戰俘及戰敗地區居民變賣為奴、此外，地中海的海盜掠奪和拐騙來的人口，也是奴隸的來源之一。另外，在各行省，仍有貧苦的人民淪為債務奴隸。
與這種情況相適應，奴隸貿易也跟著發展起來。當時在羅馬共和國的範圍內，到處都有這種罪惡的買賣。在羅馬城，平均每天有2000多奴隸成交。愛琴海上的提洛島是著名的奴隸貿易中心，每天被賣掉的奴隸，人數更多。
奴隸在羅馬得到廣泛的使用，不但農場、礦山、作坊、牧場和各種建築部門完全採用了奴隸勞動，就是元老院、神廟、各級政府部門以及奴隸主的家庭，也都用奴隸侍候。在一般羅馬豪門貴族的家庭里，通常都有家奴數百名，而且分工很細。羅馬還把身強力壯的奴隸投入角斗學校，訓練後充當角鬥士，以供奴隸主取樂。總之，奴隸勞動已成為羅馬的生產和生活的基礎。
羅馬奴隸的處境十分悲慘，他們被看作是一種“會說話的工具”，奴隸帶著腳鐐在監工的皮鞭下勞動，夜裡被幽禁在一種半地窖式的房子裡，奴隸沒有人身權、沒有婚姻權、沒有家庭權、沒有財產權。奴隸可以隨意被打罵、轉賣、處死。
羅馬奴隸制的高度發展，是世界古代奴隸制各國中的一個典型。
法律
羅馬法是奴隸制社會最發達、最完備的法律體系。全面地維護了生產資料的私有制，促進了奴隸制經濟的發展。羅馬法的內容和立法技術遠較其他奴隸製法完善和高超，為後世調整和保障私有制經濟關係，特別是商品經濟關係提供了現成的形式。羅馬統治階級在各征服地區強制推行羅馬法，眾多國家的統治者為了維護自身利益的需要，也都積極採用羅馬法。恩格斯對羅馬法予以高度評價，稱羅馬法是“商品生產者社會的第一部世界性法律”(《馬克思恩格斯選集》第四卷第248頁)，它對世界法律的發展產生了重要影響，很多地方的法律都沿襲了羅馬法的傳統。
莊園
奧古斯都時代卡普阿的碑刻以剝削奴隸勞動為主的羅馬大土地所有者的莊園經濟。約產生於公元前3—2世紀之交，廣泛在中、南義大利、西西里傳播開來是在第二次布匿戰爭以後，並逐漸擴展到其他地區。產生原因在於侵略戰爭的不斷得手，金錢、奴隸涌流入義大利，富有的元老、騎士通過購置、承租羅馬國家掠奪到的所謂公有地和吞併小農土地發展成為大地產主。在自己地產上，他們採用不同的經營方式，大體上有兩種類型：一種是適中面積的中小莊園（400～1200 畝），一般距城市較近，交通和市場條件較好，往往單一經營，使用十幾名奴隸勞動，產品基本面向就近市場。這是一種商品性很強的經濟，在公元前2世紀—公元2世紀相當流行，標誌奴隸占有制經濟的繁榮。一位大地產主擁有幾個這樣的莊園分散經營是常見的現象。另一種是奴隸制大莊園，拉丁文為latifundium，意即“廣袤的土地”。面積在4000畝以上，具有自然經濟特點，粗放經營，內部農業、手工業、畜牧業生產得兼，產品主要供自身消費。勞動力以奴隸為主，人數往往達百人以上。莊園也使用一些被保護人之類的依附農民勞動。2世紀以後，隨著奴隸占有制生產方式危機的降臨，社會動亂，城市衰敗，商業萎縮，商品性很強的中等奴隸制莊園衰落，具有獨立生存能力的自給自足的大地產越來越普及，其內部結構也有所改變，奴隸勞動日益被隸農勞動所代替，莊園本身的獨立性、閉塞性進一步加強，甚而出現莊園內部的集市貿易、莊園主武裝及莊園法庭。這類性質正在發生變化的莊園經濟在西羅馬帝國崩潰過程中受到沉重打擊，但並未消失，倖存下來的部分逐漸演化成中世紀的封建莊園。
經歷過程
西塞羅古羅馬的奴隸制起源較晚，它的發展過程可以分為兩個階段，前期的羅馬共和國和後期的羅馬帝國，形成羅馬共和國和這兩種階段的原因和希臘的情況是類似的，所謂共和國階段，是社會物質基礎即階級的物質基礎發展不充分的產物，而帝制則是它的發展了的進一步的完善階段的產物。
根據現代歷史學家考察，羅馬的最早歷史屬於王政時代，王政時代大部分時間屬於軍事民主制時期，共有七個王，歷史二百多年，這一時期是原始公社解體、階級產生和國家即將發生的前期，羅馬的私有制，最早產生於第一個王羅慕璐時代以前，這時已經出現了氏族顯貴和平民的分化，在公元前7世紀，當羅馬進入鐵器普遍流行的時代，出現了最早的家長制奴隸制形式，富裕的氏族首領成為奴隸主，而一般的氏族成員降為平民，隨著領土的擴張和外來人口的進入，平民的人數增加，被征服地區的居民和外來的流入人口成為平民的主要部分，平民有人身自由，但被排除在氏族組織之外，不能享受氏族組織給與的權利，因此，他們經常受到氏族貴族的壓迫，一些逐漸富裕了的平民也要求承認自己權力，強烈反對氏族貴族的特權，形成平和民氏族貴族之間的矛盾衝突和鬥爭。
王政時代後期，從第五王開始，羅馬處於伊達拉里亞人的統治之下，在第六個王塞爾維·圖里阿（公元前578—543年）時期，進行了改革，廢除了氏族組織的血緣劃分界限，改為按財產劃分居民的等級，塞爾維·圖里阿改革意味著國家的最終出現，羅馬正式進入了階級社會，到第七王塔克文時，由於橫徵暴斂，遭到社會各階層的普遍反對，公元前510年，羅馬人推翻了塔克文的統治，建立了羅馬共和國，早期的羅馬共和國僅限於羅馬城及其周圍地區，領土面積不大，經過不斷擴張，領土擴及整個義大利地區，這是共和國早期階段，在其後的共和國後期階段和帝國的早期階段，羅馬先後征服了北非的部分地區以及希臘和西亞部分地區，公元前30年又征服了埃及，此後又將領土擴展到西歐地區的今德國西部以西的地區，成為環繞地中海的大國，隨著領土範圍的擴大，羅馬奴隸主同被占領地區的居民的矛盾加劇，另一方面，由於對外戰爭掠奪，義大利境內奴隸比以前有了大量增加，奴隸和奴隸主的矛盾進一步擴大，不斷掀起各種反抗鬥爭，與此同時，奴隸主階級對財產的占有隨著領土擴張過程中的對被占領地區的居民的掠奪而進一步發展起來，社會貧富差距增大，公民內部逐漸由於貧富差距擴大而陷於日益分裂中，貴族階級在自身進一步走向特權化的同時，對平民的剝削也進一步加強，公民內部的社會不平等加劇，民主制無法實現對被占領地區的有效統治和穩定羅馬社會局勢，共和制呈現危機局面，公元前三世紀，義大利境內爆發了大規模奴隸起義，公元前73年，義大利又爆發了共和國後期最大的一次奴隸起義，—斯巴達克斯起義，起義沉重地打擊了羅馬奴隸主的統治，由於連綿不斷的奴隸起義，迫使羅馬統治者不斷加強自己的權力，當權者個人也不斷建立自己個人的獨裁統治，公元前一世紀，羅馬共和國進入後期階段，先後出現了蘇拉、龐培和愷撒等的寡頭執政，共和制逐漸向帝制過渡，羅馬統治集團內部不斷爆發爭奪權力的鬥爭和內戰，各種勢力在殊死的爭奪和鬥爭中，逐漸把共和派勢力逐出權力領域。經過這樣的兩個多世紀的鬥爭，公元前31年，從屋大維時代開始，帝制最終在事實上取代了共和制，公元一世紀，共和制的外衣終於被最後拋棄，正式進入羅馬帝國時期，在此後的近兩個世紀中，羅馬的官僚制度和皇帝的權力得到了進一步發展和加強，帝國統治處於一個長期的和平時期，對外擴張基本停止，社會經濟在和平的條件下有了進一步的發展，呈現帝國初期的繁榮局面，公元二世紀，羅馬開始出現隸農制，奴隸制逐步解體，與此同時，國家財政和奴隸來源由於官僚機構的膨脹和對外擴張減少而日益枯竭，不斷增加的稅收使平民日趨貧困、並大量破產，公元三世紀，社會矛盾更加激化，各地不斷爆發聲勢浩大的奴隸、隸農和平民起義，陷於內亂之中。帝國的統治盛極而衰，從此日趨走向沒落。此後，為了彌補日益減少的財政稅收，國家的賦稅征派逐漸擴展到中、小奴隸主階層和官員身上，日益增加的稅收使中、小奴隸主階層和官員日益破產，帝國由於失去了中、下層官員的支持而對社會的控制日趨鬆弛，基礎日益縮小，行政也更加荒廢，呈現危機局面。
帝國危機日益加深的時候，從公元二世紀開始，受匈奴西遷壓迫的德意志境內的日耳曼人，開始紛紛進入羅馬帝國境內，從此以後，帝國不斷遭到境外蠻族的入侵，各地被征服者也不斷脫離帝國而獨立，帝國領土日益縮小，由於連綿不斷的戰亂的破壞，國家財政收入銳減，使帝國無力維持自己的統治，公元396年，帝國分裂為東西兩部分，分別定都於羅馬和君士坦丁堡，前者稱為西羅馬帝國，而後者稱為東羅馬帝國。公元五世紀，已經在連綿幾個世紀的外族入侵中殘破不堪的西羅馬帝國在日耳曼人的進一步入侵中，經濟徹底遭到破壞，皇帝逐漸淪為外族僱傭兵首領的傀儡，公元476年，西羅馬的皇帝羅慕祿被僱傭兵首領奧多亞克廢黜，西羅馬帝國最終滅亡，西歐奴隸制時代結束。按照歐洲人的歷史編年習慣，這一年被作為歐洲中世紀的開始時期。
