簡介
羅馬元老院（拉丁文，Senatus）是一個審議的團體，它在羅馬共和國與羅馬帝國的政府中扮演著極其重要的角色。這個字Senatus已來自拉丁字senex（老人或長者）；西賽羅曾說，Senate是公眾事務(res publica)的引導者、辯護者和捍衛者。奠基
元老院傳統認為，即元老院最初被羅穆路斯(Romulus)，羅馬的神話創立者，所建立，作為諮詢的會議，包括一百個家族的頭領，稱為Patres("父老")，來自它，名詞貴族之後形成。後來，當在共和開始的時候，路奇烏斯•尤尼烏斯•布魯圖斯(Lucius Junius Brutus)增加元老的數目至三百名(根據傳說)，他們也被稱為Conscripti("新進的人員")，因為布魯圖斯曾經登錄新進。於是，元老院的成員被稱為"各位父老及各位新進"("Patres et Conscripti")，它被逐漸地寫在一起為"Patres Conscripti"("各位元老")。
職權
羅馬人口的總計，被分成兩個階級，元老院與羅馬人民(就像看到的，在著名的縮寫SPQR；羅馬人民包含所有羅馬的公民，不是元老院之成員的，例如平民與無產階級。國內的權力，已授權給羅馬人民，通過百人會議，部族會議，以及平民會議。不同於流行的意見，元老院不是立法機構；元老院議決，不過是合法慣例的建議而已，不是法律，在本質上。實際上的立法，已授權在前述的羅馬會議，它們奉行元老院的建議，而且也選舉城市的長官。雖然如此，但是元老院握有可觀的威權(auctoritas)，在羅馬的政治。身為羅馬的化身，它是官方的團體，派遣與迎接大使的，代表著城市；指派官員去管理公共土地的 -- 包括行省的省長；指導戰爭的，以及分配公共基金。元老院也有任命城市的執政官的權力，或在戰爭等緊急的狀態下提名獨裁官。在晚期的共和，元老院達到避免獨裁官任期，透過訴諸於元老院議決捍衛共和，所謂的元老院終極議決，它宣布戒嚴法，以及給執政官權力去"留心著共和應該不受到傷害"，根據西塞羅的第一次反喀提林(In Catilinam)演說。像百人會議與部族會議，但是不像平民會議，元老院運作，在確定的宗教約束之下，它只能夠開會，在獻祭的神殿，通常霍斯提里烏斯會所(大年初一的慶典，是在邱比德的神殿，而且戰爭會議在柏洛娜的神殿召開)，然後它的會期只能夠進行，在祈求的祈禱禮，犧牲的奉獻，以及卜吉凶已舉行之後。元老院只能夠開會，在日出與日落之間，而且不能夠開會，當其它會議的任何一種，是在會期時。
資格身份
元老院具有三百名成員左右，在中期與晚期的共和，身份資格能夠被監察官所剝奪，如果某一位元老被認為曾經犯下行為"違反公共道德。" 習慣地，所有的長官 -- 財務官，市政官(有座椅資格與平民兩者)，裁判官，以及執政官 -- 被允許至元老院，但是並非所有的元老曾經作過長官；那些不是的元老，被稱為無票決權元老(senatores pedarii)，而且不被允許去發言。結果是，元老院被貴族與平民的既成家族所掌控，因為它是較為容易的，對這些團體來說，去攀爬晉升體系，以及取得發言權。
晚期共和的元老
在晚期的共和，極端的保守的派系出現了，輪流地被瑪爾庫斯•埃米里烏斯•司考路斯(Marcus Aemilius Scaurus)，克溫圖斯•路泰提烏斯•加圖路斯(Quintus Lutatius Catulus)，瑪爾庫斯•卡爾普爾尼烏斯•比布路斯(Marcus Calpurnius Bibulus)與小加圖(Cato the younger)所領導，他們稱他們自己boni("好人")或貴人派。晚期的共和，因社會的緊張而顯著，在貴人派與新富的平民派幅度寬廣的鬥爭之間，它變得日益明朗，透過國內的狂怒，暴力與兇猛的公民鬥爭敵對；貴人派的例子，包括路奇烏斯•柯爾涅里烏斯•蘇拉(Lucius Cornelius Sulla)，與龐培(Pompey the Great)，反之蓋烏斯•馬利烏斯(Gaius Marius)，路奇烏斯•柯爾涅里烏斯•秦納(Lucius Cornelius Cinna)與尤利烏斯•凱撒皆是平民派。然而，標籤，平民派與貴人派，並非像有時候採取那么的具體一樣，而且政治人物能夠常常改變派系。
階級制度
執政官會每月輪流作為元老院主席，第一元老則會作為議場的領導人。如果兩位執政官同時缺席(通常因為戰爭)，資深的行政官，大多數是裁判官，會扮演主席角色。在元老院中籌劃工作本來是執政官的職責，不論是自己動議或是向元老徵求他們對某個特定議題的意見，但當執政官缺席時這便變成第一元老的工作。在元老院會議中，第一元老會最先發言，而所有具備發言權的人都要嚴格遵守一條規律，平民的發言一定要在同等地位的貴族發言之後。
注意慣例
這裡的辯論是沒有限制的，而且現在被稱為議事妨害的慣例是當時常用的招數(這慣例今天仍然在加拿大，英國，美國獲得公認)。有關瑣碎事情的選舉可靠發言或者舉手等方式投票，但是重要的或官方的動議要靠議場分區來決定。事務一定要由一群被選出來的人執行，但是外人不會知道當中有多少是元老院中的議員。元老院會被分成十人團區，各自由一位貴族領導(因此在任何時間都必須有至少三十位貴族元老)。原則上，元老是禁止在外從事與土地權益無關的生意，但是這原則時常被忽視。
衣著款式
元老院所有的元老有權利去戴元老的指環(原始地由鐵作成的，但是後來金子；古老的貴族家族，像尤利烏斯凱撒家族，繼續去戴鐵指環至共和的末期)，而且tunica clava，白色的緊身衣，帶著寬闊的紫色條紋，五英寸(130公分)寬(latus clavus)，在右肩上。無票決權元老(senator pedarius)穿白色長袍(toga virilis也叫做toga pura)，沒有裝飾，反而，元老，曾經擔任有座椅資格長官的，有權利去穿鑲紫紅邊白長袍(toga praetexta)。類似地，所有的元老穿緊褐紅色的'皮靴'，但是元老，曾經擔任有座椅資格長官的，添加半月形狀的帶扣。元老被禁止去忙於任何的商業，無關係於土地的所有權，但是這原則時常被忽略。騎士經濟階級(直到公元前123年，所有的元老也都是騎士，時常稱為"equites"，在英文的著作中。那年，蓋烏斯•顯普洛尼烏斯•格拉古(Gaius Sempronius Gracchus)制定法律兩個階級的分開，而且建立後者為Ordo Equester("騎士經濟階級")。這些騎士經濟階級未被限制在他們的商業投機，而且引起強大的富豪政治力量，在羅馬的政治。元老的兒子，以及其它元老家族的非元老成員，繼續被分類為騎士經濟階級，他們有權利去穿緊身衣，帶有狹窄的紫色條紋，三英寸(75公分)寬，作為他們元老起源的提醒人物。元老院的衰頹 (公元前一世紀 - 公元後六世紀)尤利烏斯•凱撒援引不同種類的身份資格進入元老院，在他獨裁官任期的時候。他增加成員至900名，而且授與許多拉丁與義大利背景的羅馬公民席位，以及忠誠的支持者，他們曾經證明他們的能力與英勇，在內戰的期間。雖然打算去突破難制馭的反動派系力量，像好人，這項改革有助於轉變元老院成為虛有其表，就像它變成的，在第一政治之下，以及之外。它之前自身的殘存者，它繼續去露頭角，在羅馬的政治中，但是從未在取得它以前的支配地位。元老院在西羅馬帝國末期時還存在著，而且它的最後記載的裁斷，是兩位使者的派遣至提貝里烏斯二世•君士坦丁(Tiberius II Constantine)的皇帝宮廷，在君士坦丁堡，於公元後578年與公元後580年。
衰頹
(公元前一世紀 - 公元六世紀)
在尤利烏斯·凱撒的獨裁官任期間，他向元老院引入了一種不同的 會員資格。他把議員增加至900名，並令許多擁有拉丁或義大利背景的羅馬公民在院中占一席位，亦使得他那些在內戰期間表現英勇及有能力忠誠支持者成為了元老。雖然打算奪去那些固執 保守派，像好人，在院中的權力，但這項改革卻令到元老院在元首政治之下變得虛有其表。改革前元老院的殘存者在羅馬的政治體系中仍然擁有自己的地位，但其重要性已經大不如前。元老院在 西羅馬帝國末期還存在著，它有所記載的最後 議案是在578年至580年間派遣兩位使者至提貝里烏斯二世·君士坦丁(Tiberius II Constantine)在君士坦丁堡的皇宮。
拜占廷
與此同時， 君士坦丁一世在 君士坦丁堡已經建立了一個獨立的元老院(Byzantine Senate)。在以後的幾個世紀中，它擁有的只是名義上的權力而非實權。
