發現
西班牙古生物學家在西班牙北部著名考古遺址阿塔普爾卡地區發掘出一個120萬年前的人類化石。這個仍帶有７顆牙齒的下顎骨化石的發現表明，古人類移居西歐的時間比之前認為的要早得多。
據2008年3月27日出版的《自然》雜誌報導，由西班牙洛維拉·依維爾基里大學歐達爾德·卡沃內爾領導的一個古生 物學家小組發現的新化石，是迄今在該地區發現的最古老的人類化石。
另外，考古學家還發掘出了遠古石制工具和帶有屠宰痕跡的動物骨骼。從這些石器和動物骨骼來看，西歐的古人比較愛吃肉。
新發現還有力地支持了這樣一種理論，即古人類在大約200萬年前離開非洲後不久就來到了歐洲。現在已知最古老的非洲以外的古人類化石年代大約在170萬年前，是來自喬治亞共和國境內的德馬尼斯的原始人類。
新的化石提供證據表明，直立人從非洲到達亞洲後，其中一部分開始返回，向歐洲西進。考古學家認為，在旅行過程中，滯留在西班牙北部阿塔普爾卡地區的人群逐漸進化成一個獨特的人種。
考古學家暫時將新發現化石命名為“先驅人”，並認為該人種可能是尼安德特人和智人的最後共同祖先。
特點
先驅人化石先驅人約有5.5-6呎高，雄性重約200磅。他們的腦部約有1000-1150立方厘米大小，但較現今人類的1350立方厘米細小。由於化石的數量，有關前人的生理所知甚少，但有可能較海德堡人粗壯。根據斷層攝影技術，有指前人可能是慣用右手的，這與其他的猿有所分別。另外前人的音頻聽覺可能與現今人類相同，所以相信前人會使用象徵性語言及能夠推理。現在亦有研究描繪前人進行的DNA圖譜。
基於先驅人的牙齒磨損情況，學者相信他們與現今人類有相同的發育階段，但速度較快。其他先驅人的特徵有突出的枕骨，低的前額及沒有頦。一些遺骸甚至不能與匠人（編號KNM-WT 15000，俗稱“圖爾卡納少年”）的化石分開。第二下前臼齒，牙齒很乾淨，磨損程度不大，初步判斷應該屬於一個20至25歲之間的人。
研究
先驅人頭骨化石還原圖據檢測化石年代大約在110萬—120萬年前。下顎和牙齒的主人性別還不能最後確定，但她很可能是一位女性，去世的時候大約在30—40歲，可能是世界上“第一批歐洲人”，暫時被劃歸為“先驅人”。所謂的“先驅人”是生活在已知最早人類智人之前30萬到40萬年，而智人目前被認為最早到達歐洲的人類。領導此次研究的是西班牙洛維拉·依維爾基里大學的厄達爾得·加爾泊尼爾，他表示：“先驅人”化石的發現揭開了歐洲殖民史的新篇章。以前科學家們一直認為，歐洲最早居民是從非洲或者亞洲移民來的，但這次的發現暗示，在這些移民到達歐洲之前這裡就已經有人類生活了。
儘管這些“先驅人”可能是歐洲最早居民，但他們未必是現代人類的祖先。科學家們普遍認為認為，人類是從20 萬—15萬年前的非洲智人進化來的。智人大約在6萬年前離開非洲開始移民，在世界各地代替其他人類物種存活下來。除了發現下顎骨和牙齒化石外，科學家們還在山洞中發現了很多原始石制工具和有切割痕跡的動物骨骼。這些痕跡顯示，這些動物是被古代人類宰殺的。他們使用石制工具剔肉、割肉，並且打碎動物的骨頭，這些動物包括犀牛、鹿、野牛、狼以及熊等。
“先驅人”化石的發現揭開了歐洲殖民史的新篇章。以前科學家們一直認為，歐洲最早居民是從非洲或者亞洲移民來的。但是這次的發現暗示，在這些移民到達歐洲之前，這裡就已經有人類生活了。儘管這些“先驅人”可能是歐洲最早居民，但他們未必是現代人類的祖先。科學家們普遍認為認為，人類是從20萬到15萬年前的非洲智人進化來的。智人大約在6萬年前離開非洲開始移民，在世界各地代替其他人類物種存活下來。
最新發現
有專家表示，對西班牙發掘的“最早歐洲人”化石的研究證實，這些史前人類是食人一族，而且他們尤其喜歡吃兒童的肉。通過對最早來到歐洲的“先驅人”化石研究，發現“他們嗜食同類。”，這些史前人類是食人一族，而且他們尤其喜歡吃兒童的肉。
這些“先驅人”可能是經過長時間的遷徙，經過中東、義大利北部和法國來到阿塔普埃卡的這個山洞並定居下來，因為這裡非常適合人類居住：兩條河流交匯，氣候宜人，動植物資源豐富，他們很容易捕到獵物。這意味著他們並不是因為食物缺乏而食人。他們殺死‘敵人’並食用他們的肉。而且在山洞中發現了兩層包含有食人族遺骸的化石層，這意味著食人不是一次性的行為，而是持續的。另一個有意義的發現是，在已經確認的11名‘受害者’中大部分是兒童或者青少年，此外還發現包括一名女子在內的2個年輕成年人，這些表明他們殺死了其他族群的‘根基’－－年輕一代。”
進化
先驅人進化圖示考古學家將這兩塊年齡差別巨大的化石歸為人類進化鏈條的同一環節：“先驅人”———尼安德特人和智人的共 同祖先，尼安德特人主要分布在中東和歐洲，生活年代距今20萬至3萬年；智人足跡遍布全球，生活年代距今20萬至10萬年之間。
人類起源學界一種普遍觀點認為，人類進化分幾個階段：“能人”生活在距今約250萬至180萬年之間，“直立人”產生於距今約200萬年前。“能人”進化為“直立人”，“直立人”又進化為現代人的祖先———“智人”。按年代推斷，在阿塔普埃爾卡最新發現的這塊化石屬於“直立人”。這表明，人類涉足歐洲大陸比我們想像的更早。
新化石的發現為200萬年前古人類部分走出非洲，來到高加索地區，之後再進入歐洲不同地區的理論提供了有力證據。此前已知非洲以外最早的古人類化石出現在喬治亞共和國境內，距今約有170萬年的歷史。新化石提供的證據表明，直立人從非洲到達亞洲後，其中一部分開始返回，向歐洲西進。考古學家認為，在旅行過程中，滯留在西班牙北部阿塔普埃爾卡地區的群落逐漸進化成一個獨特的人種。
意義
由西班牙考古學家率領的團隊在西班牙北部阿塔普埃爾卡山區發現一塊人類下頜骨碎片化石，擁有大約120萬年曆史。這一發現將人類在歐洲生活的歷史推前了50萬年。
人類歷史推前
先驅人化石考古學家在阿塔普埃爾卡山了這塊人類下區一個洞穴發現頜骨碎片化石。這一碎片長約5厘米，帶著幾顆牙齒，尺寸較小，應屬於一名女性。研究人員估計，這個洞裡當時居住的古人類身高約1.7米，腦含量是當代人類的四分之三，生活在約120萬年前。
考古隊同時還發現了32件石器與製作工具的石片，以及許多老鼠、狐狸、熊等動物骨骼化石。從這些石器和動物骨骼看，這裡是原始人的“工廠”。人類祖先當時應居住在溫暖濕潤、植被豐富、獵物繁多的環境裡。有的動物骨骼化石有明顯切割痕跡，其中一塊牛頜骨被打爛，以便從中取得骨髓。這些都表明，這些原始人食肉。
《自然》雜誌27日刊登了這一發現。考古學家認為，這塊化石最重要的意義在於，它將人類在歐洲生活的歷史推前了大約50萬年。此前歐洲最古老人類化石為1997年發現的一塊距今約70萬年的人類頜骨化石，也發現於阿塔普埃爾卡一個山洞內。
考古學家將這兩塊年齡差別巨大的化石歸為進化鏈條的同一類別：“先驅人”。他們是尼安德特人和智人的共同祖先。尼安德特人主要分布在中東和歐洲，生活年代距今20萬至3萬年；智人足跡遍布全球，生活年代距今20萬至10萬年之間。
填補進化空缺
最新發現的這塊化石屬於早期“先驅人”，這塊化石同1983年在喬治亞德馬尼斯地區發現的古人類化石類似。那塊化石年齡約180萬歲。
人類起源學界一種普遍觀點認為，人類進化分幾個階段：“能人”生活在距今約250萬至180萬年之間，“直立人”產生於距今約200萬年前。“直立人”是由“能人”進化而來，“直立人”又進化為現代人的祖先——“智人”。按年代推斷，在阿塔普埃爾最新發現的這塊化石屬於“直立人”。新發現的化石進一步證明，人類祖先發源於非洲，其中部分“走出非洲”後，來到高加索地區，之後進入歐洲不同地區，發展為歐洲“先驅人”。新發現的意義在於，歐洲“先驅人”最早的已知生活年代提前到了120萬年前，而不是先前推斷的70多萬年前。
進化“鏈條”待補
科學家在研究先驅人化石古人類進入歐洲的時間在學界一直存有爭議。阿塔普埃爾新人類化石的發現是考古研究的重大進展，但卡沃內爾領導的考古隊還需要修補一些模糊問題。
首先，新發現的頜骨化石只是碎片，在1997年同一地區發現的古人類頜骨化石上，這一塊正好缺失。在無法相互對比的情況下，將兩塊化石歸為同類“先驅人”，只能是暫時的做法。
另外，考古隊將新化石同在喬治亞德馬尼斯發現的人類化石掛鈎，認為它們“類似”。但一塊殘缺的下頜骨化石顯然不足以覆蓋幾十萬年的人類進化鏈條“空缺”，時空上太大的跳躍也需要補充證據才能讓人信服。這項考古發現的確證明了人類祖先走出非洲之後，由亞洲西部向歐洲南部擴張的線路，對此，考古學家在5年前還無法肯定。新發現表明歐洲大陸古人類歷史可以向前推進，不排除在歐洲大陸會再發現更久遠的古人類痕跡。
