簡介
麥卡錫麥卡錫說他的童年平平淡淡，實際上在讀中學時，他就找到加州理工大學的一份課程清單，自學了大學一年和二年的數學課程。1944年他真的到了這所大學，免修頭兩年的數學課。1948年9月在讀研究生時，他出席了該校主辦的“行為的大腦機制西克森研討會”（Hixon Symposiumon Cerebral Mechanism in Behavior at CalTech）。大數學家、計算機設計大師馮·諾伊曼在會上散發了關於自複製自動機的論文。儘管當時還沒有人精確地將機器智慧型與人的智慧型聯繫起來，但諾伊曼的報告卻激發了麥卡錫的好奇心。1949年在普林斯頓大學數學系作博士論文時，他決定嘗試在機器上模擬人的智慧型。1955年他聯合申農（資訊理論創立者）、明斯基（人工智慧大師，《心智社會》的作者）、羅徹斯特（IBM計算機設計者之一），發起了達特茅斯項目（Dartmouth Project），第二年正式啟動，洛克菲勒基金會提供了極有限的資助。現在看來，這個項目不但是人工智慧發展史的一個重要事件，也是計算機科學的一個里程碑。正是在1956年，麥卡錫首次提出“人工智慧”（artificial intelligence）這一概念。現在看來，那次討論並沒有實質上解決有關智慧型機的任何具體問題，但它確立了研究目標，使人工智慧成為計算機科學中一門獨立的經驗科學。
1957年巴庫斯（John Barkus）及其IBM小組發布了Fortran語言，這是第一個成功的高級語言，使程式設計者從繁瑣的彙編語言中解脫出來。卡內基梅龍大學的紐維爾（A．Newell）、司馬赫（H．Simon）等提出信息處理語言IPL，麥卡錫則提出表處理語言Lisp。在Fortran中不允許有遞歸，麥卡錫希望改進它。1960年巴黎會議大家討論了Algol語言，採納了麥卡錫的建議，增加了遞歸和條件表達式。Algol最早接受了Lisp的觀念，但不是最後一個。如今的Pascal、C、Ada等都接受了Lisp的創新。但至今，主流程式設計語言仍然沒有吸收麥卡錫建議的“評價函式”（eval），認為它很危險。麥卡錫發明Lisp語言，只是把它作為工具，他的目標是製造具有人類智慧型的機器。Lisp自發明以後，像其他語言一樣，發明人失去了對其的控制能力，馬庫斯和凱（A．Kay，“面向對象程式設計”的創始人）也一樣。
1959年麥卡錫發表《具有常識的程式》一文，標誌著他向“常識邏輯推理”難題開始宣戰。“與所有專門化的理論一樣，所有科學也都體現於常識中。當你試圖證明這些理論時，你就回到了常識推理，因為常識指導著你的實驗。”構想一個旅行者從英國格拉斯哥經過倫敦去莫斯科，電腦程式可以分段處理：從格拉斯哥到倫敦，再從倫敦到莫斯科。但是如果假設此人不幸在倫敦丟失了機票怎么辦？當然現實中此人一般不會因此取消原來去莫斯科的計畫，他可能會再買一張票。但是預先設計好的模擬程式卻不允許如此靈活。因此要發展一種具有常識推理能力的邏輯。
1964年麥卡錫已是史丹福大學人工智慧實驗室的主任，他提出了一種稱之為“情景演算”（situational calculus）的理論，其中“情景”表示世界的一種狀態。當主體（agent）行動時，情景發生變化。主體下一步如何行動取決於他所知道的情景。情景演算的思想吸收了有窮自動機狀態轉移的概念。在情景演算中，推理不但取決於狀態，而且取決於主體關於狀態知道些什麼。主體知道得越多，了解得越詳細，他就會更好地作出決策。這種情景演算理論吸引了許多研究者，但它本身也引起一種問題。在多主體的世界中，與一個主體有關的情景的變化可能還取決於其他主體的行動。這樣處理起來十分困難。在常識世界中，我們的決策可能不大受其他主體的影響，當然有時也受。很難說麥卡錫的努力最終是否成功了，但他向通常的“演繹推理”挑戰，強調人類智慧型推理的非單調性（nonmonotonicity），發展狀態描述法，在人工智慧研究中具有重要意義。麥卡錫試圖讓機器能像人一樣，在某種語境下，進行基本的猜測。但這很難做，即使是人，也常常誤解語境。一個有趣的例子是：白宮發言人奧涅爾歡迎新當選的里根總統時說：“您成了Grover Cleveland”（他指的是美國的一個總統）。而里根卻微笑著說：“我只在電影中扮演過一次Cleveland。”（里根指的是棒球手Grover Cleveland Alexander）
不管人們對人工智慧還有什麼偏見，它現在已成為嚴肅的經驗科學，而麥卡錫為這一領域培養了大量人才，他的學生遍及世界。關於人工智慧，想了解更多的東西可以直接訪問麥卡錫的網頁，從“公眾理解科學的角度”看，他的網頁做得非常棒。他討論了人工智慧與哲學的關係，人工智慧的分類及套用領域等。還詳細回答了有關人類“可持續發展”的問題。他是技術樂觀派，相信人類會有一個美好的未來（他提供了許多論據，可從網上看到）。
