馬戛爾尼使團訪華
清乾隆年間中英兩國一次重大的外交活動，是為中英兩國首次正式通使。康熙二十四年（1685），清政府統一台灣，翌年，開放海禁，同時指定廣州、漳州、寧波、雲台山四地為對外通商口岸（一說四榷關是廣州次固鎮、泉州廈門港、松江和寧波）。乾隆二十二年（1757），清政府下令外國商船隻準在廣州一口貿易，此後，又陸續制訂各種嚴格措施，管束稽查在廣州貿易的外國商人，並規定外國商人只準通過行商進行貿易。當時中國和歐美各國的貿易中英國占有最大的份額。乾隆五十七年，英政府派出以馬戛爾尼勳爵為首，由數百餘人組成的龐大使團前往中國。向清政府提出了以下要求：（1）英國在北京開設使館。（2）允許英商在舟山、寧波、天津等處貿易。（3）允許英商在北京設一貨棧。（4）請於舟山附近指定一個未經設防的小島供英商居住使用。（5）請於廣州附近，準許英產同獲得上述同樣權利。（6）由澳門運往廣州的英國貨物請予免稅或減稅。（7）請公開中國海關稅則。乾隆帝堅決地拒絕了馬戛爾尼使團的全部要求。
公元1792年的9月26日，英國皇家戰艦“獅子號”、“印度斯坦號”等幾艘船隻正準備出發。這是喬治三世國王派遣龐大的訪華使團的船隊。為首的是喬治·馬戛爾尼勳爵，副使是喬治·斯當東男爵，訪華的成員共有八百多人。他們將遠渡重洋，前往遙遠古老的中國，參加當朝的乾隆皇帝83歲壽辰的典禮。
18世紀末的英國，正處於資本主義的上升階段，商品經濟高度發展，迫切需要開闢新的市場。因此，馬戛爾尼此次出行的目的，是要敲開東方清王朝的大門。
九個月後，英國使團船隊終於在乾隆五十八年五月十四日到達中國，在澳門外萬山群島的珠克珠島拋錨等候。
英國使團到達中國的訊息，通過英國東印度公司董事長佛蘭西斯·百靈的信件傳遞給兩廣總督，他請兩廣總督轉奏乾隆。乾隆皇帝看了兩廣總督的奏摺特別高興，並批“即有旨”意思是對這個問題另外再發一道諭旨。他任命長蘆鹽政徵瑞、直隸總督梁肯堂為欽差大臣，專門負責接待英國使團
承德避暑山莊 澹泊敬誠殿
得到了乾隆皇帝的歡迎旨意，英國使團船隻便從澳門出發前往天津。在天津他們再改乘坐內陸船到通州，最後到了北京。在北京西北的圓明園休息了幾天后，馬戛爾尼帶領隨員92人直奔承德避暑山莊，因為乾隆皇帝83歲壽辰的慶典將在那裡舉行。
從北京到避暑山莊，要經過萬里長城。巨大的工程，壯觀的景色，使英國使團一行人驚心動魄。
乾隆五十八年八月初四日（公元1793年9月8日），馬戛爾尼、斯當東和隨員們到達熱河。早已等候在這裡的乾隆，站在行宮御花園的高台上，觀看使團整齊地列隊進入避暑山莊。
清政府對英國使團的來訪非常重視，皇帝早就命令軍機處擬定了一套接待方案，包括朝見、賞賜、宴請、看戲、遊覽等活動。這個方案記錄在清宮檔案的《上諭檔》冊中
正在雙方都興致勃勃等待正式會見的時候，一件不愉快的事情發生了。因為朝見的禮儀問題，雙方發生了嚴重的分歧。按照清朝的規定，外國使臣來華朝見中國的皇帝，必須行三跪九叩。而馬戛爾尼認為，向中國皇帝行三跪九叩禮有損於大英帝國的尊嚴，他主張朝見時向皇帝行單膝下跪的英式禮節。
乾隆皇帝對英國使團的表現非常生氣。在《上諭檔》中，有這樣的記載：乾隆皇帝當時就說，他們這樣妄自尊大，我很不愉快。像這樣無知的化外之人，也不值得優待。
英國使團面臨著被驅逐的危險。馬戛爾尼不得不收斂其“驕矜”的態度，清朝政府也做了一定的讓步，雙方達成了這樣的共識：在八月初六日萬樹園禮節性的歡迎宴會上，英國使節行英國式禮節，而到八月十三日，在澹泊敬誠殿正式舉行乾隆萬壽典禮時，他們要行中國的三跪九叩禮。
乾隆皇帝得知雙方達成了妥協，態度也有所緩和，他表示：這些人從海上遠道而來，所以不熟悉天朝的法度，不得不稍加抑制，今天既然誠心效順了，還是應該給予恩惠。
乾隆還命令軍機大臣和珅等帶領使臣一行參觀遊覽，盡情觀賞皇家園林的湖光山色。
乾隆五十八年八月十三日，隆重的“萬壽”慶典活動在承德避暑山莊的澹泊敬誠殿舉行。澹泊敬誠殿張燈結彩，文武百官、國外使節紛紛行三跪九叩禮，恭祝皇帝萬壽無疆。
歡迎英使
英國的禮品共19宗、590餘件，都是當時英國的精品，也是英國先進科學技術的代表作。清王朝本著“薄來厚往”的原則，分別賞賜英王及使臣、隨員一行絲綢絨、瓷器、玉器及各類工藝品三千多件。英國的禮品後來被分別陳列在紫禁城、圓明園、避暑山莊等地，供皇親國戚和文武百官們欣賞。
慶典儀式後，英國使團一行在清音閣觀看了戲劇。第二天他們參觀了在萬樹園舉行的歌舞表演，晚上又觀看了焰火晚會。
對於馬戛爾尼一行在朝見乾隆皇帝時，是不是行了三跪九叩禮這個問題，在中外史學界一直爭論不休。
《清史稿·高宗純皇帝本紀》記載說，英國使節馬戛爾尼等雖然不習慣叩頭，但一到皇帝面前，還是跪下去了。
這樣的資料還有不少。溫德是馬戛爾尼的親戚，又是使團的秘書，他在英國使團覲見乾隆皇帝那天的日記中，有這樣的描述：“當皇帝陛下經過時，有人通知我們走出帳篷，讓我們在中國官員和韃靼王公對面排好隊伍。我們按當地的方式施了禮，也就是說，跪地、叩頭九下。”
英國使節馬戛爾尼一行參加完乾隆的萬壽慶典活動後，很快便起程回到北京。清政府曾規定，凡是外國使者在京逗留的時間不能超過40天，因此馬戛爾尼原準備在北京過春節的計畫被拒絕了。與此同時，馬戛爾尼在向乾隆祝壽時恭遞的英國國王的表文，也由在京的西方傳教士翻譯出來送給了乾隆，如今還保存在中國第一歷史檔案館。
乾隆知道表文的內容以後，大為惱火，原來英國是要求派人常駐北京。為此乾隆嚴厲指出：“這與天朝體制不合，斷不可行。”隨即，乾隆以皇帝向天下臣民頒發的諭旨形式給英國國王回了一封信，交給馬戛爾尼帶回。
這時，乾隆皇帝已經隱隱地感覺到了，英國使臣來華的目的不僅僅是為了進貢祝壽，而是另有企圖。於是就催令他們趕快的起程回國。
面對乾隆皇帝的嚴正立場和強硬態度，馬戛爾尼也感到事態嚴峻。當初在離開英國時，英國國王曾經交給他一封極其重要的信，讓他轉交給乾隆皇帝。
對於信中的內容，馬戛爾尼剛到熱河時候，就多次的想通過大學士和珅轉達給乾隆皇帝，但每一次話都是剛一出口，就被和珅巧妙地迴避了。於是馬戛爾尼就按照信中的內容直接給乾隆皇帝寫了一封信，並想方設法把這封信遞到了乾隆皇帝的手裡，這封信的標題寫的是： “大不列顛國王請求中國皇帝陛下積極考慮他的特使提出的要求”。馬戛爾尼在信中提出的要求是：允許英國商船在珠山、寧波、天津等處經商；允許英國商人在北京設一個洋行買賣貨物；在珠山、廣州附近劃一個小島，為英國商人使用；請求對英商貨物實行免稅或減稅；允許英國人在華自由傳教等等。不難看出，英國在要求雙方貿易的同時，也掩藏著殖民擴張的野心。
特別是英國提出在珠山或廣州附近劃割一個小島供英國商人使用，這明顯是一種侵犯中國領土的侵略要求，對此乾隆皇帝斷然加以否定。他說：所有中國的領土都歸中國的版圖，疆界是很清楚的，就是島嶼和沙州，也是各有專屬，哪能這樣隨便劃出去？對英國的其他各條，乾隆在給英王的敕書中逐條加以批駁。
乾隆拒絕英國要求的敕書發出後，標誌著馬戛爾尼使團訪華的失敗，英國使團的最後一線希望也徹底破滅了。清政府催令英國使團迅速回國，並傳令沿途官員嚴加防範，以防英國人滋事。
乾隆五十八年九月初三日，乾隆任命侍郎松筠為欽差，專門護送英國使團一行起程離京。使團沿運河南下，到達廣州，於乾隆五十八年十二月初七日，由廣州啟航回國。
馬戛爾尼訪華失敗了，但通過這次接觸與撞擊，畢竟使東西方兩個大國相互之間有了初步了解，對以後的中英關係的發展也將產生深刻影響。
23年後，即嘉慶二十一年，英國國王第二次派遣了訪華使團，以羅爾·阿美施德為正使、當年的副使斯當東的兒子托馬·斯當東為副使，目的是到中國再次提出英國的要求。這次因為英國使團拒絕向嘉慶皇帝行三跪九叩禮，而被驅逐出境。
獅子號戰艦
又過了24年，公元1840年，鴉片戰爭爆發，英帝國主義者終於用大炮打開了中國的國門。道光二十二年七月二十四日，也就是英國使團首次訪華的半個世紀之後，清朝政府與英國簽訂了喪權辱國的《南京條約》。乾隆時期英國使團想得到而沒有得到東西，英國軍隊用堅船大炮都得到了。
