建造的背景
原先由日本海軍所建造的古鷹型重巡洋艦，雖然擁有6座20厘米單裝炮，對於外國的巡洋艦有壓到的優勢，但缺點是使用半人手裝填主炮彈，速度較為緩慢。基於華盛頓裁軍條約，訂立“補助艦艇為排水量1萬噸、主炮最大為20.3厘米以內”的規定，新設計不但需要克服因該規範而引伸出的問題﹐也需要修改“古鷹”的設計以強化火力。青葉型重巡洋艦亦因此而開始建造。
與古鷹型的相違點
由於青葉型的基本設計基本與古鷹型相同，所以很多近似的部分，不過為了強化性能﹐在修改設計後也能看到不少存在差異的地方。最大不同的地方就是不使用古鷹型6座20厘米單裝炮的設計，改為使用3座利用機械作裝填的20厘米聯裝炮。為此，改善了彈藥裝填緩慢的問題後，結果是變相強化了攻擊力。不過另一方面，青葉型出現了古鷹型沒有的主炮散布界過大的問題。在確定從聯裝炮發射的2枚炮彈會相互干擾後，便將兩炮發射的定時加上約0.03秒作為間隔。後來日本海軍內使用聯裝炮塔的艦艇均採用這個方法。再者，古鷹型在後來也換裝了聯裝炮塔。另外，竣工後開始裝備水上機用的彈射器以圖強化索敵能力。
變遷
2艘青葉型於1937年（昭和12年）10月開始在佐世保海軍工廠進近代化改裝。所有工程於1940年（昭和15年）10月完成。對比起古鷹型，青葉型的工程規模較小。主炮
近代化改裝期間，艦上的一號20厘米炮（口征200毫米）全部更改成二號20厘米炮（口徑203毫米）。因此可以使用九一式穿甲彈。魚雷
於竣工時在中甲板艦內裝備了12門固定式的一二式舷側水上發射管。使用這種裝備的原因是在當時魚雷，仍未擁有能夠抵受到在上甲板發射時必要的強度。在當時的認知，在艦內放置魚雷是十分危險，因此在近代化改裝期間，取代舊設備的2座旋迴式九二式四聯裝發射管一型為設定在上甲板。所使用的魚雷亦更新為16枚九三式魚雷（氧氣魚雷），另外新安裝上次發裝填裝置。在改裝前原為搭載24枚八年式二號魚雷。高角炮
在竣工後在高角炮上加上的防波盾雖然是臨時性質，但在進行近代化改裝時仍然沒有更換過任可高角炮，2艦在最後也是裝備12厘米單裝高角炮4。機槍
近代化改裝時，2號煙囪周圍安裝4座25毫米聯裝機槍，、艦橋前方則裝備了2座保式13毫米聯裝機槍。“衣笠”在1942年（昭和17年）戰沒為止一直是維持這個狀態。而“青葉”就像其他艦艇一樣在大戰後半期增備更多的機槍。雖然正確的裝備數到目前仍未十分清楚，但於1944年（昭和19年）12月期間，擁有的機槍數量被推定為25毫米3聯裝9座、同聯裝6座。亦有裝備為數不少其他種類的單裝機槍。引擎
在近代化改裝期間廢止了2座混燒鍋爐並改造成重油専燒鍋爐。而引擎的形式，“青葉”為使用三菱柏森式渦輪引擎，而“衣笠”則是搭載布朗柯斯?柯蒂斯式渦輪引擎。
