發展過程
鋼軌的切面。左邊的屬於平底型，可以穏定地方在枕軌上。右邊的是凸頭型，在英國曾經常用。最初構想是一個軌面磨損過後，還可以反轉後使用另一面。最早期的路軌使用的板式鐵軌，用很薄的鐵片釘在木製的路軌上製成。但這種路軌的承重很低，所以雖然建造的成本很低，但長遠來說並不划算。後來鐵路開始改用鐵軌，經過數十年的改進，使用的物料改成鋼，而鋼的質素亦得到很大的提高。鐵路上使用的鋼軌必須承受巨大的壓力，故此需要使用質素極高的鋼材。鐵路鋼軌對鋼的要求比其他的套用都為高。同樣的小瑕疵，在建築物使用的鋼筋內出現可能不會產生任何問題；但在鐵路鋼軌出現則隨時會導致路軌斷列而引致列車出軌。
鋼軌並不便宜，占鐵路成本中相當重要的部分。
現代使用的鋼軌切面成“工”字形，分為與車輪接觸的軌頭、中間的軌腰及底部的軌底。不同的路線對鋼軌的強度、穩定性及耐磨性都有不同的要求。因此鋼軌亦有不同的規格。一條路線上應該選擇使用那一種，需要考慮經濟及技術等因素。
鐵路鋼軌的分類
鋼軌的種類及強度以kg/m表示。每米越重的鋼軌所能承受的重量亦越大。現在歐洲的鐵路常見的鋼軌有以下多種重量：40kg/m
50kg/m
60kg/m
中國則有:
50kg/m
60kg/m
75kg/m
主要線路使用的是60kg/m 或75kg/m的鋼軌。
美國使用的鋼軌更重，某些運煤線路可重達77kg/m。
