含義
中國古代曾對犯有輕微罪行者採取“象形之刑”——既不關押也不流放，而把犯人的頭髮剃光，讓其穿上醒目的赭色服裝，每天經過鬧市。
當時的有識之士就指出，“象形之刑”對人格的羞辱、精神的摧殘，甚至比鞭撻肉體、摧殘肢體更加殘忍和過分，因為通過這些醒目的標誌，當事人等於頂著“我是壞人”的標牌示眾，原本素不相識的人會因此對其另眼相看，避若瘟疫，原本相識、相熟的親朋好友，往往也不能如以往那樣，以平常心相待，久而久之，這些犯人就會與正常社會產生危險的疏離感，成為社會邊緣的特殊群體。
社會現象
出現
“綠領巾”的“差生含義”比“象形之刑”更嚴重西安市未央區第一實驗國小老師為了鼓勵學生上進，並稱戴“綠領巾”者為“苗苗少先隊”，作為預備培養。這所國小的“好學生披紅，差學生掛綠”。這種做法校方形容為“激勵之術”，也可對應為“象形之刑”。
弊端
人和其他動物最根本的區別，就是有尊嚴感，有社會屬性，往往體現為可以吃苦、但不可受辱，更不能當眾受辱的自尊心。與成年人相比，小學生尚處於成長、發育階段，身心尚未健全，對社會的認識尚處於逐步發展、完善的階段，此時此刻，用“綠領巾”將其中一群人“分門別類”出來，讓校內外每一個見到他們的人，經過這種醒目的顏色刺激，都本能地產生“他們是差生”的條件反射，其後果恐怕比“象形之刑”更嚴重。
民意反應
一項民調顯示，65%的受訪者對“綠領巾”的“差生含義”表示強烈不滿，認為“不應大驚小怪”的僅占3%，大多數“綠領巾”的家長也表達了異議，並指出“孩子回家後不高興”。
不管初衷如何，學生、家長和社會的反應已充分表明，“綠領巾”不似“激勵之術”，更近乎“象形之刑”。
