四姓
婆羅門
（梵bra^hman!a ），譯作淨行、承習。又作梵志、梵種、梵志種、婆羅門種。乃指婆羅門教僧侶及學者之司祭階級，為四姓中之最上位。學習並傳授吠陀經典，掌理祈禱、祭祀，為神與人間之媒介。
剎帝利
（梵ks!atriya ），譯作田主。又作剎利麗、剎利種。乃王族及士族之階級，故又稱王種。掌管政治及軍事，為四姓中之第二位，然於佛典中，則多以其為第一位。
吠舍
（梵vais/ya ），譯作居士、商賈、田家。又作毗舍、鞞舍、工師種、居士種。乃從事農、工、商等平民階級，為四姓中之第三位。
首陀羅
（梵s/u^dra ），譯作農。又作輸陀羅、戍達羅、戍陀羅、首陀、惡種、殺生種。乃指最下位之奴隸階級，終身以侍奉前述三種姓為其本務。
綜述
前三種姓有念誦吠陀及祭祀之權，死後得再投生於世，稱為再生族。反之，首陀羅既無權誦經、祭祀，亦不得投生轉世，故稱一生族。
經論中載有四姓出自梵天之諸種傳說，如增一阿含經卷三十四、摩登伽經卷上、翻譯名義集卷一等載，此四種人妄計從梵天而生，故又稱梵生四姓，即：婆羅門自計從梵天之口生，剎帝利自計從肩生，吠舍從臍生，首陀羅則從足生。
起源
就四姓之起源而論，可溯至梨俱吠陀時代，由雅利安人（Aryans）入侵印度後，造成征服者與原居民間的尊卑之分，由此逐漸演變成職業之分化、世襲等現象，而此制度之確立，或延至梵書時代，以該時代始形成婆羅門至上主義。
釋尊即生於四姓中之剎帝利族，然釋尊卻否定種姓階級制度，認為四姓若歸依佛教，則皆為釋種，無有差別，如四河入海，悉成鹼味，此思想在印度宗教史上具有重大之意義。
此外，據中阿含卷三十九婆羅婆堂經載，剎利、梵志、鞞舍等三種姓之人出家為沙門，以勤修梵行，而成為三姓外之第四沙門種。又據白衣金幢二婆羅門緣起經卷下載，於剎帝利境界、婆羅門境界、毗舍境界、首陀境界、沙門境界等五類境界中，以沙門為最尊最上。繫於四姓以外，另立沙門種姓。[雜阿含經卷二十、長阿含卷六小緣經、增一阿含經卷二十一、北本大般涅盤經卷二十三、大樓炭經卷六、起世經卷十、雜阿毗曇心論卷三、成實論卷七、大唐西域記卷二、釋氏要覽卷上]（參閱‘雅利安人’5322、‘種姓制度’5867）
文獻
佛經裡面再三強調它不重視種姓差別，一入佛教，就如眾流歸海，一切差別不復存在。這樣一來，又怎樣理解沙門和婆羅門的對立呢?不重視種姓差別這件事實本身就是對婆羅門的反抗，因為婆羅門教是十分重視種姓差別而且是只代表婆羅門的利益的。
但是，佛教也並不是真對一切種姓一視同仁。它當然首先就會反對婆羅門。在婆羅門教的經典里，四姓的順序是：婆羅門、剎帝利、吠舍、首陀羅，而在佛教的經典里則是：剎帝利、婆羅門、吠舍、首陀羅。釋迦牟尼自稱是剎帝利。釋迦族原來不大可能有什麼種姓制度，這只是受了婆羅門教的影響而模擬出來的。他們自稱是剎帝利，據我看，這也是冒牌貨。不管怎樣，既然自稱為剎帝利，就必須為剎帝利辯護，竭力抬高它的地位。《長阿含經.阿摩晝經》就是一個例子。新興的國王(其中也有一些是冒牌的)也努力抬高剎帝利的地位，於是一拍即合，他們也就信奉起、支持起佛教來了。
第一次說法以後，以陳如為首的五人成了佛的弟子。接著是迦屍城富家子耶捨入教。他又帶了五十四人入教，此時已有比丘六十人。跟著是苦行仙人迦葉兄弟三個人入教，三人原都是婆羅門。三迦葉有弟子五百人，都受了正法。五百這個數目不可靠，這樣整齊的數目是後來捏造出來的。在王舍城竹林，又收舍利弗、大目犍連為弟子。後來成了如來佛的大弟子，二人也都是婆羅門。總之是弟子越受越多。僧伽形成了。而且諸大弟子各有所長，比如舍利弗智慧第一，目犍連神通第一，優波離持律第一，羅睺羅持戒第一，大迦葉弟子頭陀第一名，但據估算，終釋迦牟尼之世，弟子也不過五百人。
從社會地位來看，他確實收了一些低級種姓的人，比如大弟子優波離就出身剃頭匠，弟子中還有淫女、強盜、殺人犯、商人、獵人，但出身婆羅門的更多。釋迦牟尼禁止奴隸入教。在佛典的律藏中，有很多關於這方面的規定。比如《根本說一切有部毗奈耶出家事》卷三說：“從今已往，汝等苾芻不應與奴出家。若有求者，當可問之：‘汝是奴不?’若與奴出家，得越法罪。”第23卷，第1033頁中。
