簡介
俗語稱“茶園公仔，要畫前不顧背底。”一語道出了茶園公仔的特徵及其獨特風貌，茶園公仔因是用泥模印出來的，故背後是平的，而前面像經過雕刻一樣，手工精細，並塗以精美的色彩，故有此一說。
茶園公仔本出自茶山，又為何不叫茶山公仔,要稱“茶園公仔”呢？原來早在南北朝梁武帝時期，民間好佛，在鐵爐嶺{現在茶山公安分局和糧食管理所處}建有雁塔寺，僧人沿山種茶，並分派給各鄉鄰，故茶山之名由此得也。茶山又名茶園，又稱茶山寨，過去寨中年為抵禦土匪，建有紅石磚牆，設有四個城門和三個小門，還有護城河圍繞。寨內有三山六嶺，十八口魚塘，七井八廟。茶山分為十三坊，寨內分九個，寨外四個。茶園，又有上、下茶園之分，在寒溪河上游{寨外}的上元村，稱上茶園，下游的茶山圩，稱下茶園，茶園實則指茶山圩。舊時茶園逢農曆的二、五、八為其圩期，附近四鄉五鄰，把土特產和農副產品拿到圩上出售，現在有些農村的老人，把到茶山趁圩，也習慣稱為“去茶園”。
茶山寨有十多個姓的自然村落，在茶山流傳有一首歌謠：“來到茶山不見茶，只見陶洪柳陸家。袁林衛葉初抽蕊，歐濮岑彭未發芽。”道出了茶山早期姓氏的概況。因生產加工泥公仔的人，主要住在上、下茶園，故茶園公仔也由此而得名。
歷史
茶園公仔起源於何時，已無從稽考，為何有茶園公仔呢？這要從珠江三角洲一帶的民風說起。舊社會，珠三角一帶尤其是東莞，凡生了男孩的家庭，不論貧富，必須要在明年的正月十五前，為孩子舉行“開燈”儀式，這個儀式，是族中始祖傳下來的，慢慢地形成了習俗，這一習俗在珠江三角洲流行非常之廣。
開燈這一習俗始於何時也無可考，據熟悉當地文史的陳雪軒老師談到，應有幾百年歷史，估計不會遲於明代。
公仔特色
正月十五是元宵節，又稱上元節。古舊時代這一節日很隆重，為歡慶這一節日，搭起彩棚，掛起各式花燈，入夜時分，各處燃點起各式各樣的花燈，有如火樹銀花，盡顯太平盛世，任人觀賞。為賞燈飾，遊人如織，盡情歡樂。開燈習俗應是從這一古代元宵節演變而來的。
因珠江三角洲一帶的先民，絕大部分是南宋時期或以後的中原移民，因而保留了很多中原的文化和習俗，他們帶來了慶祝元宵節的習俗。此外，有些生了男孩的人家，把元宵節結合起來加以慶祝，使場面更加熱鬧。而遷居茶山的先民，或許有些是泥塑藝人，在他們生了男孩後，別出心裁地塑些泥公仔來擺放，饋贈親朋好友，以增添喜慶氣氛。鄉鄰覺得好玩，意頭也非常之好，於是互相仿效，漸成風氣。由於此風由近而遠，一直傳播到整個珠江三角洲，或以外更遠的地方。又由於茶山比鄰港澳，海內外親友經常帶一些出去，作為手信贈與親友，致使茶園公仔更名揚海內外。
由於開燈儀式，必須要在豎年的正月十五前舉行。從每年農曆十二月中旬開始，就會有很多人來茶山採購茶園公仔，採購的高峰期為春節的三天。在此期間，恰逢春節，紅男綠女，衣香鬢影，絡繹不絕，挨肩靠背，拿著扁擔，提著籮筐，整條街都是買賣泥公仔的，到處是大山大海，更顯得街狹巷小，好不熱鬧。
商戶們早在春節前，便在店門的左右兩邊，搭起彩棚，棚高與屋檐齊，棚中搭上四、五層的架，層層擺上各種各樣的泥公仔。有精緻用盒裝的“盆景”，盆景內擺著 “桃園結義”、“三英戰呂”、“夜戰馬超”、“牛郎織女”……等神話故事及戲劇中人物。亦有普通的“四兄弟”{劉備、關公、張飛、趙雲}，和單個的人物像，真是五花八門，琳琅滿目，爭奇鬥豔，各出奇謀，招攬生意，任人選購。有的還在門前塑以真人一樣的塑像，穿上真衣，以招徠客人。
在出售公仔的地方，人們為了記住它，冠以它實名，稱為“公仔街”{即現在在茶山圩潔淨路的後段}。
開燈的人家，一定要賣多套“四兄弟”回去，除了家中要擺一套外，族中祠堂也要擺，有些，還要送給親好友，“四兄弟”是大宗貨。因一是取其開枝發葉，人丁興旺之兆，而是取其團結友愛，互相扶持之意，“送燈頭”時就有了它的意義，故“四兄弟”一定不能少的。
製作技藝
十五結燈時，族中的理事還會組織一些小童，手拿俗稱“鹹魚公仔”的泥公仔，跟隨喃巫佬，奏著樂曲，送到婚後未育的家庭中去，祝其家中早生貴子，添丁發財，這叫做“送燈頭”。家中少婦要親自出來迎接，有些頑童會趁機用茶水潑濕少婦的衣褲，起鬨笑曰“細蚊仔，瀨尿啦。”取其兆頭，主人會滿心歡喜，會千多謝，萬多謝。
茶園公仔可分為五個級別，一極品：立體配套，精工彩繪，穿著真絲綢衣，用玻璃罩罩住。二極品：亦是精工彩繪，但不穿真衣，價格較一極品便宜，一般人家也可以買回家中擺放。三極品：一般彩繪，可配套或不配套。四極品：是一般彩繪，平放的配套像，每套四個，統一格式，俗稱“四兄弟”{劉備、關公、張飛、趙雲}。五極品：比四極品要細小，單個不配套，平放，一般會做些如“天妃送子”、“狀元及第”、“醒獅迎春”……等等。其次，會做些俗語稱“鹹魚公仔”，其規格小如食指，言其賤如鹹魚仔，這產品稍微染上珠紅色，不用彩繪，是為派街坊而準備的{正月，有些盲人上門唱歌乞討，待唱完歌后，主任給米或錢時，盲人會送上一對“鹹魚公仔”作為答謝}，現已沒有生產了。茶園公仔的生產，不是捏塑，而是用一個泥模印製出來的。它的生產過程主要有：練泥、上模、彩繪。
練泥：泥是從河涌中採回來的，但采泥也有考究，面上一層不能要，有砂質的也不能要。泥採回後，可露天放在空曠處，讓其自然風乾堆漚，待其堆漚到一定時間才能用。練泥時，先把泥敲碎，過篩，再用水調好，用木製大槌奮力敲打，把泥敲打到有一定的堅韌才可上泥模。否則，乾後就會產生裂痕，有裂痕就是廢品，不能用，就要從新打碎備用，故練泥是關鍵的一環。
上模：上模，是第二個工序。泥塊要根據泥模的大小拿捏準確，用雙手的拇指，把泥塊在模具的四周壓實，不要留有任何空隙，否則，就會出次品。壓好後把泥塊倒出，這樣就成了泥公仔的胚形，裝竹腳，待其陰乾後上色。有多少品種的泥公仔，就要有多少個泥模，泥模印的多了，會有損壞，印出來的公仔就會模糊不清。這樣必須要重新起模，因其要重新用泥捏和雕刻過，通常一般人是起不了模的，高手起出的模又清晰又耐用。
上色：上色，即彩繪，是最後一道工序，非重要部位上色時，一般由婦女、兒童動筆，重要部分，如面部，盔甲，衣飾等，非由高手親自繪畫不可。精品的上色，還要用雞蛋清作敷料，這樣的公仔才會光艷奪目，熠熠生輝。
模型來源
茶園公仔，絕大部分是取材於戲劇中的歷史、神話人物，生產者都非常熟悉這些人物的臉譜，隨便都可以畫出來。茶山還流傳著這樣的一個故事，舊社會，鄉下做大戲{粵語}時，有一個不成文的規矩，演員如此化錯妝或演出程式出錯時，劇團就要受罰，要無償加演一台戲。有一次，某個劇團的丑角不相信茶山人會這么利害，化錯或化漏妝都會看得出來，就和班主商量，決定試一試，是否真與假，化妝時，故意漏畫一筆。
結果，當鼓樂聲一響，輪到醜生上台表演，他剛一露出，台下“噓”聲四起，香蕉皮、花生殼、瓜子殼已砸到戲台上，戲也無法再演下去，班主不得不走到台前向觀眾致歉，並講明原因，甘願受罰，戲才能繼續演下去。
以後，凡到茶山演戲的劇團，再也不敢欺台，這或許是茶山民眾太熟悉劇情和臉譜之故吧。
茶園泥公仔在發展過程中，歷代都有不少泥塑高手，在五、六十年代，茶山泥公仔就出現過幾個高手。林布（公仔布）、林穩、林權等，六十年代初，在開展階級教育時，他們在茶山衛屋祠堂、葉祠，分別塑膠]出一組組，神采栩栩，神態逼真的人物。在縣城農業展覽館，更塑出道窖劉發如為原型的泥塑群像，作為東莞現階段鬥爭教育的主題進行展出，他們的高超技藝，博得幹部和民眾的好評。
另外，他們還為臨近的寺廟塑制過不少神像，現在茶山東嶽廟內的東嶽大帝也是由他們的後人塑制的。
茶園公仔，在東莞市曾經有過光輝的一頁，但隨著社會的進步，歲月的流逝，茶園公仔也由興盛初步走向衰落，甚至消亡。泥公仔，作為茶山的傳統手工業，由於效益低下，也由於現代科技日新月異，層出不窮，因其利潤低微，老一代已逝，年輕人也不願意繼續做，現在，只剩下二、三戶人在艱難的維持著，極待仁人智者和有識之士，對其進行挽救，不讓其劃上終止符。
