關於蔡倫發明造紙見
《後漢書·蔡倫傳》中說：“自古書契，多編以竹筒；其用縑者，謂之為紙。縑貴而簡重，並不便於人。倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。”後世遂尊他為我國造紙術的發明人。
白麻紙蔡倫改進造紙術
關於造紙術的起源，過去多沿用歷史學家范曄在《後漢書·蔡倫傳》中的說
白麻紙蔡倫認真總結了前人的經驗，他認為擴大造紙原料的來源，改進造紙技術，提高紙張質量，就可以使紙張為大家接受。蔡倫首先使用樹皮造紙，樹皮是比麻類豐富得多的原料，這可以使紙的產量大幅度的提高。樹皮中所含的木素、果膠、蛋白質遠比麻類高，因此樹皮的脫膠、製漿要比麻類難度大。這就促使蔡倫改進造紙的技術。西漢時利用石灰水製漿，東漢時改用草木灰水製漿，草木灰水有較大的鹼性，有利於提高紙漿的質量。元興元年（公元105年）蔡倫把他在尚方製造出來的一批優質紙張獻給漢和帝劉肇，漢和帝很稱讚他的才能，馬上通令天下採用。這樣，蔡倫的造紙方法很快傳遍各地。
“漢代造紙工藝流程圖”形象地再現了兩漢時期的造紙術，將麻頭、破布等原料經水浸、切碎、洗滌、蒸煮、漂洗、舂搗、加水配成懸浮的漿液、撈取紙漿、乾燥後即成為紙張。
蔡倫獻紙之後，造紙技術和紙張廣為流傳。東漢末年，東萊人左伯也是一位造紙能手。他造的紙，比蔡侯紙更為白潔細膩。趙歧著的《三輔決錄》中，提到左伯的紙、張藝的筆、韋誕的墨，說它們都是名貴的書寫工具。筆、墨和紙並列，說明紙已是當時常用的書寫材料。紙成為竹簡、木牘、縑帛的有力競爭者，到了三、四世紀就基本上取代了簡帛，成為唯一的書寫材料，這就有力地促進了科學文化的發展。
造紙術的意義
有了文字之後，最重要的就是要有一個很好的載體。古代埃及人利用尼羅河的紙草來記述歷史；在古代的歐洲，人們還長時間地利用動物的皮比如羊皮來書寫文字；而中國，在造紙術發明以前，甲骨、竹簡和絹帛是古代用來供書寫、記載的材料。但是甲骨、竹簡都比較笨重，秦始皇一天光閱讀奏章，就要整整一車；絹帛雖然輕便，但是成本非常昂貴，也不適於書寫。到了漢代，由於西漢的經濟、文化迅速發展，甲骨和竹簡已經不能滿足發展的需求了，從而促使了書寫工具的改進——紙被發明出來了。造紙是一項重要的化學工藝，紙的發明是中國在人類文化的傳播和發展上，所做出的一項十分寶貴的貢獻，是中國史上的一項重大的成就，對中國歷史也產生了重要的影響
造紙術的流傳
我國在發明造紙以後，起先是把紙本書攜往國外，然後造紙術也逐漸外傳。
造紙術到公元7世紀初期（隋末唐初）開始東傳至朝鮮、日本；8世紀西傳入撒馬爾罕，就是後來的阿拉伯，接著又傳入巴格達；10世紀到大馬士革、開羅；11世紀傳入摩洛哥；13世紀傳入印度；14世紀到義大利，義大利很多城市都建了造紙廠，成為歐洲造紙術傳播的重要基地，從那裡再傳到德國、英國；16世紀傳入俄國、荷蘭；17世紀傳到英國；19世紀傳入加拿大。造紙的發明與傳播，使文字的載體成本得到了大幅度的下降，知識在平民中的普及得以實現，從而極大的推動了世界科技、經濟的發展。
針對企圖否定蔡倫是造紙術發明人，否定中華人民共和國是造紙的發明國的歪風，1990年8月18日至22日在比利時馬爾梅迪舉行的國際造紙歷史協會第20屆代表大會一致認定，蔡倫造紙術的偉大發明家，中華人民共和國是造紙的發明國。據洛陽市地方史志編委會石建厚同志考證。位於洛陽漢魏故城近郊的緱氏(今本魏書註：“紙氏”作“緱氏”，馬澗河流經緱氏那一段河流古時為“造紙河”，沿岸原有“造紙河碑刻”，借已失損。
古代造紙方法
以我國古書「天工開物」卷中所記載之竹紙製造方法為例，作為介紹。古時以竹子造紙之步驟如下：
1. 斬竹漂塘 斬竹嫩竹, 放入池塘，裁泡一百日以上，利用天然微生物分解並洗去竹子之青皮。
2. 煮徨足火 將以上所得之竹子，放入＂徨″桶內與石灰一道蒸煮八日八夜。
3. 舂臼 取出上述處理之竹子， 放入石臼，以石碓叩打直至竹子被打爛，形同泥面。
4. 盪料入簾 將被打爛之竹料倒入水槽內，並以竹簾在水中盪料，竹料成為薄層附於竹簾上面，其餘之水則由竹簾之四邊流下槽內。
5. 覆簾壓紙 然後將簾反覆過去，使濕紙落於板上，即成張紙。如此，重複盪料與覆簾步驟，使一張張的濕紙疊積上千張，然後上頭加木板重壓擠去大部分的水。
6. 透火焙乾 將濕紙逐張揚起，並加以焙乾。焙紙的設備是以土磚砌成夾巷，巷中生火，土磚溫度上升之後，濕紙逐張貼上焙乾。乾燥後，揭起即得成紙。
造紙術的發明和發展
紙是我們日常生活中最常用的物品，無論讀書、看報，或是寫字、作畫，都得和紙接觸。在工業、農業和國防工業生產中，也離不開紙。今天，如果沒有紙，那簡直是不可想像的。紙在交流思想、傳播文化、發展科學技術和生產方面，是一種強有力的工具和材料。回顧歷史，這種重要物質就是我國古代勞動人民發明的。造紙術和指南針、火藥、印刷術並稱為我國古代科學技術的四大發明，是我國人民對世界科學文化發展所作出的卓越貢獻。
最初的紙是作為新型的書寫記事材料而出現的。在紙沒有發明以前
白麻紙關於造紙術的起源，過去多是沿用公元五世紀的歷史家范曄（398 —445）在《後漢書·蔡倫傳》中的說法，認為紙是東漢的宦官蔡倫（62—121）於漢和帝永元十七年（公元105年）發明的。但是本世紀以來的考古發掘實踐動搖了蔡倫發明紙的說法。1933年新疆羅布淖爾漢烽燧遺址中出土了公元前一世紀的西漢麻紙，比蔡倫早了一個多世紀。1957年西安市東郊的灞橋再次出土了公元前二世紀的西漢初期古紙。經筆者對這紙的分析化驗，確認它主要由大麻和少量苧麻的纖維所製成。繼這之後，1973年在甘肅省居延的漢代金關遺址、1978年在陝西省扶風中顏村的漢代窖藏中，也分別出土了西漢時的麻紙。值得指出的是，1986年甘肅天水市附近的放馬灘古墓葬中更出土西漢初文帝、景帝時期（公元前179年到前141年）的繪有地圖的麻紙，這是目前發現的世界上最早的植物纖維紙。1990年冬在教煌甜水井西漢郵驛遺址中發掘出三十多張麻紙，其中三張紙上寫有文字。這些事實有力地說明了，早在公元前二世紀，我國勞動人民就已經發明了造紙術，而且當時造出的紙已經可以用於書寫。
但是早期的西漢麻紙仍有待進一步改進。到了公元二世紀，在東漢宮廷中任尚方令的蔡倫，憑藉充足的人力和物力，監製並且組織生產了一批良紙，於永元十七年獻給朝廷，從此造紙術在國內推廣起來。同時，東漢還進而用樹皮特別是楮皮造紙，擴大了原料來源。從這個意義上說，蔡倫在歷史上是作為良紙的監製者和推廣者的身份出現的，這些活動在客觀上對造紙術的發展有利，因此他的作用不應該完全抹殺。
漢代麻紙製造過程，根據我們的實驗研究，大體上是把麻頭、破布等原料先用水浸，使它潤脹，再用斧頭切碎，用水洗滌。然後用弱鹼性草木灰水浸透並且蒸煮，這可以說是後世鹼法化學製漿過程的濫觴。通過鹼液蒸煮，原料中的木素、果膠、色素、油脂等雜質進一步被除去，用清水漂洗後，就加以舂搗。搗碎後的細纖維用水配成懸浮的漿液，再用漏水的紙模撈取紙漿，經脫水、乾燥後就成紙張。如果紙表皺澀，還要砑光，方能書寫。
漢代勞動人民用簡單平常的設備，從紡織廢料中用化學和機械加工方法使纖維原料更生，製成植物纖維紙，在化學史和工藝史上的確是件值得大書的一項成就。這裡有兩個技術關鍵。一是用化學方法把纖維原料中的非纖維素成分去掉，再用強力舂搗使純纖維素大分子被切短和分絲。二是設計出一種多孔的平面篩，使紙漿能在篩面上滯流，把大部分水濾出後，含少量水的纖維便留在篩面上，再經乾燥脫水，就構成一張有一定機械強度的紙。這種平面篩就是抄紙器，是現代長網和圓網造紙機的原始雛型。
公元二世紀造紙術在我國各地推廣以後，紙就成了和縑帛、簡 牘的有力的競爭者。公元三到四世紀，紙已經基本取代了帛、簡而成為我國唯一的書寫材料，有力地促進了我國科學文化的傳播和發展。公元三到六世紀的魏晉南北朝時期，我國造紙術不斷革新。在原料方面，除原有的麻、楮外，又擴展到用桑皮、藤皮造紙。在設備方面，繼承了西漢的抄紙技術，出現了更多的活動簾床紙模，用一個活動的竹簾放在框架上，可以反覆撈出成千上萬張濕紙，提高了工效。在加工製造技術上，加強了鹼液蒸煮和舂搗，改進了紙的質量，出現了色紙、塗布紙、填料紙等加工紙。
從敦煌石室和新疆沙磧出土的這一時期所造出的古紙來看，紙質纖維交結勻細，外觀潔白，表面平滑，可謂“妍妙輝光”。公元六世紀的賈思勰還在《齊民要術》中，專門有兩篇記載了造紙原料楮皮的處理和染黃紙的技術。同時，造紙術傳到我國近鄰朝鮮和越南，這是造紙術外傳的開始。
公元六到十世紀的隋唐五代時期，我國除麻紙、楮皮紙、桑皮紙、藤紙外，還出現了檀皮紙、瑞香皮紙、稻麥稈紙和新式的竹紙。在南方產竹地區，竹材資源豐富，因此竹紙得到迅速發展。關於竹紙的起源，先前有人認為開始於晉代，但是缺乏足夠的文獻和實物證據。從技術上看，竹紙應該在皮紙技術獲得相當發展以後，才能出現，因為竹料是莖稈纖維，比較堅硬，不容易處理，在晉代不太可能出現竹紙。竹紙應該起源於唐以後，而在唐宋之際有比較大的發展。歐洲要到十八世紀才有竹紙。
這一時期的產紙地區遍及南北各地。由於雕板印刷術的發明，興起了印書業，這就促進了造紙業的發展，紙的產量、質量都有提高，價格也不斷下降，各種紙製品普及於民間日常生活中。名貴的紙中有唐代的“硬黃”、五代的 “澄心堂紙”等，還有水紋紙和各種藝術加工紙。唐代的繪畫藝術作品已經有不少紙本的，正反映出造紙技術的提高。
在公元十到十八世紀的宋元和明清時期，楮紙、桑皮紙等皮紙和竹紙特別盛行，消耗量也特別大。造紙用的竹簾多用細密竹條，這就要求紙的打漿度必須相當高，而造出的紙也必然很細密勻稱。先前唐代用澱粉糊劑做施膠劑，兼有填料和降低纖維下沉槽底的作用。到宋代以後多用植物粘液做“紙藥”，使紙漿均勻，常用的“紙藥”是楊桃藤、黃蜀葵等浸出液。這種技術早在唐代已經採用，但是宋代以後就盛行起來，以致不再採用澱粉糊劑了。
這時候的各種加工紙品種繁多，紙的用途日廣，除書畫、印刷和日用外，我國還最先在世界上發行紙幣。這種紙幣在宋代稱作“交子”，元明後繼續發行，後來世界各國也相繼跟著發行了紙幣。明清時期用於室內裝飾用的壁紙、紙花、剪紙等，也很美觀，並且行銷於國內外。各種彩色的蠟箋、冷金、泥金、羅紋、泥金銀加繪、砑花紙等，多為封建統治階級所享用，造價很高，質量也在一般用紙之上。
這一時期里，有關造紙的著作也不斷出現。如宋代蘇易簡的《紙譜》、元代費著的《紙箋譜》、明代王宗沐的《楮書》，尤其是明代宋應星的《天工開物》，對我國古代造紙技術都有不少記載。而《天工開物》第十三卷《殺青》中關於竹紙和皮紙的記載，可以說是具有總結性的敘述。書中還附有造紙操作圖，是當時世界上關於造紙的最詳盡的記載。
以竹紙為例，《天工開物》中指出：在芒種前後登山砍竹，截斷五七尺長，在塘水中浸漚一百天，加工捶洗以後，脫去粗殼和青皮。再用上好石灰化汁塗漿，放在楻桶中蒸煮八晝夜，歇火一日，取出竹料用清水漂洗，更用柴灰（草木灰水）漿過，再入釜上蒸煮，用灰水淋下，這樣十多天，自然臭爛。取出入臼，舂成泥面狀，再製漿造 紙。這些記載，和後來的民間土法造竹紙過程大體相同。
造紙術在公元七世紀經過朝鮮傳入日本，八世紀中葉經中亞傳到阿拉伯。在阿拉伯（古時稱“大食”）的報達（今伊拉克的巴格達）、大馬色（今敘利亞的大馬士革）和撒馬爾罕等地組織第一批造紙工場的時候，還是我國造紙工人親自傳授技術以後興建的。阿拉伯最初造的麻紙，用破布做原料，採用的是我國的技術和設備。阿拉伯紙大批生產以後，就不斷向歐洲各國輸出，於是造紙術也隨後由阿拉伯傳入歐洲。
元十二世紀，歐洲最先在西班牙和法國設立了紙廠，十三世紀在義大利和德國也相繼設廠造紙。到十六世紀，紙張已經流行於全歐洲，終於徹底取代了傳統的羊皮和埃及紙莎草紙等，此後紙便逐步流傳到全世界。
在公元前二世紀到公元十八世紀初的兩千年間，我國造紙術一直居於世界先進水平。我國古代在造紙的技術、設備、加工等方面為世界各國提供了一套完整的工藝體系。現代機器造紙工業的各個主要技術環節，都能從我國古代造紙術中找到最初的發展形式。世界各國沿用我國傳統方法造紙有一千年以上的歷史。
造紙術的傳承與流失
天降大雨，河水暴漲，山上一些含有大量纖維的樹木和麻類被帶入河中，在自然原始鹼和水的作用下變成稀薄的原始紙漿，漂到岸邊廢棄的樹枝上聚集。古代的人們驚異地發現，這些破竹簾和樹枝上聚集的東西經過太陽曬乾後揭下來，竟然成為可以使用的紙。這種自然現象啟發了古人的智慧，他們經過反覆的鑽研、琢磨，運用自然的原理生產出人工紙。
一千多年來，長安北張村的紙匠們一直使用原始、簡單的工具，按照東漢蔡倫發明的複雜、完整的流程，製造著純天然的楮皮紙。這套工藝被專家們稱作研究手工紙工藝演化進程的活化石。然而，目前楮皮紙市場不斷萎縮，作坊收入減少，傳承後繼乏人———
從西安出發南行20多公里，西面是水流湯湯的灃河，自南向北流入渭河，東面是當地人稱灃惠渠的人工河。長安北張村就處於兩條流水之間。南面的秦嶺灌木叢生，楮樹、桑樹隨處可見，成為造紙用之不盡的優質原料，滔滔灃河水又為楮樹皮的浸泡、發酵、漂洗、打漿提供了便利條件。北張村自古以來人多地少，手工造紙在很長的歷史時期里都是當地村民生活的主要來源。“倉頡字，雷公瓦，灃出紙，水漂簾。”流傳下來的北張村民謠，不但描述了最早紙的誕生，而且成為灃河一帶造紙歷史悠久的有力佐證。
造紙
走進楮皮紙抄制技藝傳承人張逢學家，首先看到的是他的兒媳貼著牆根，從一沓30公分厚的濕紙磚上，撕下一張張薄紙，貼在牆面上晾曬。這個場景讓人立刻聯想到那句古老的民謠：“有女甭嫁北張村，半夜起來站牆根。”據說這是造紙的最後一道工序曬紙。
69歲的老人張逢學熱情地招呼我們坐下，拿出幾把樹皮介紹說：“這就是枸樹皮，學名叫楮樹皮。這邊兩把都是枸樹做的穰。夏天的枸樹皮叫牙皮，從樹上很容易剝落，作成的穰是黑色的；十冬臘月的樹皮和樹幹粘在一起，剝下的時候帶著樹幹上的東西，這樣做出的穰是白色的。因為穰分黑白兩種，所以做出的紙也分黑白兩種。”
據張逢學介紹，生產紙漿要經過備料—切穰—踏碓—搗漿—淘漿的幾道工序，具體流程是：先篩選出用清水泡過的新鮮枸樹皮，放到石灰水裡泡2－3天，然後在大鍋里蒸一天一夜。待纖維徹底軟化，拿到河裡將石灰和其他雜質徹底洗乾淨後放到石碾上碾成穰，再用鍘刀切碎然後用工具壓成鬆散狀，之後還要放到石缸里用石具搗，使植物纖維變得更軟更細，最後放到石槽里淘漿變成均勻的紙漿。
張家後院有一個5米長、3米寬浸泡紙漿的水槽，據說，這個水槽一定要用石頭壘砌，才能保證水不變臭。張逢學的兒子張建昌站進一個水池邊1米見方的洞裡，手持飛桿在水中來回攪動，讓纖維均勻分布在水中，隨後巧妙地使漿中的纖維覆蓋在紙簾上，形成濕紙，一張張疊放於紙床上。待達到一定厚度後，用槓桿的方法把成沓的濕紙放在支點上，逐漸除去濕紙中大量水分，形成紙磚。最後就是我們剛剛進門時看到的一幕，把紙一張張撕下，貼在牆上曬乾。
老人揭開一個大布袋，厚厚一沓楮皮紙展現在眼前。這種純天然的紙亮白潔淨，柔韌性非常好，用手使勁揉搓再展開，基本平展如初。據說這紙還耐保存，其書畫作品百十年後拿出來仍然跟剛畫的一樣。遺憾的是現在書畫大都改用現代宣紙，白麻紙基本上沒什麼人用了，偶爾有西安美院的老師、學生或者長安畫派的一些老畫家作書畫用，還有一些來旅遊的外國遊客、華僑買回去當紙藝術品。現在北張村造的白麻紙雖然在西安每張僅為0.25元人民幣，在國外的展覽會上每張卻能賣到6－7美元。
淵源
相傳東漢時，蔡倫因他人之錯受牽連，朝廷要抓他去京都接受審判，蔡倫不願忍受屈辱，在他的造紙發明地和封地龍亭縣服毒自盡。蔡倫家族中人也受到連累四處逃命藏匿，其中一部分人逃至安康，經子午道越秦嶺，向北走出秦嶺山口時將當時最先進的植物纖維造紙技術傳授給北張村一帶。
這僅僅是聯繫北張村與蔡倫傳說的一種，無論是否可考，事實上北張村人至今仍在沿用的就是蔡倫發明的用植物纖維為原料的造紙法，這個結論已經過專家的反覆論證。如《後漢書》中記載：“倫用樹皮、麻頭及敝布、魚網以為紙。元興元年（公元105年）奏上之，帝善其能，自是莫不用焉，故天下鹹稱‘蔡侯紙’”。
“蔡倫造紙不成張，觀音老母說藥方。張郎就把石灰燒，李郎抄紙成了張。”流傳在北張村一帶的民謠講述了蔡倫實驗造紙、攻克一道技術難關的故事。
