簡介
發情周期在生理周期或非妊娠條件下，雌性動物每間隔一定時期均會出現一次發情，通常將這次發情開始至下次發情開始、或這次發情結束至下次發情結束所間隔的時期，稱為發情周期。
發情周期，又名動情周期，是雌性有胎盤類哺乳動物擁有的一種經常性生理變化，由身體的性荷爾蒙所誘導產生。自前一次排卵期至下一次排卵期之間的時間長度稱為一個周期。動物體內的各種激素濃度還有動物的生育能力都隨發情周期變化。各種動物的發情周期長度不同。人類的發情周期現象稱為月經，長度大約是28日。
發情周期在性成熟的青春期雌性開始出現，到休情期或懷孕時會暫時停止，直到下一周期開始。這個循環會一直持續，直到死亡。有些動物在發情周期時，陰道會有帶血的分泌物，而這些分泌物有時會被誤以為是月經。
發情周期與月經的分別
哺乳動物之間的生殖系統構造大致相同，包括負責調節的下丘腦系統，定時釋放促性腺激素釋放激素，使分泌促卵泡激素和促黃體激素的垂體和卵巢本身釋放出性激素，包括了雌激素和孕激素。然而，物種間的生殖系統在其詳細運作上有很大差異。當中的一個分別是：有發情周期的動物在沒有懷孕時，會重新吸收子宮內膜；而有月經的動物則會在經期時把子宮內膜排除體外。另一個區別是性活躍期：有發情周期的物種，其雌性通常只在動情階段時性活躍。與此相反的是：有月經的物種可以在任何時間都保持性活躍，即使未到排卵期。與其他物種不同的是，人類被認為在排卵時，在其外在沒有任何明顯的信號。這種現象，被稱為隱蔽排卵。不過，這種講法在最近受到一些研究的質疑，指她們雖然沒有發出外在的信號，然而在思想上往往有較多的性方面的聯想。
