歷史演進
波斯帝國埃蘭和米底亞時期（前2700年－前553年）埃蘭和米底尚未被希臘人稱為波斯，但卻是波斯地區歷史中一個不可或缺的部份。與波斯人同屬印歐語系的米底人定居於伊朗高原西北部。波斯人是與米底人一起來到伊朗高原的，他們定居在伊朗高原西南部靠近波斯灣的地方，波斯人有十個部落，其中六個從事農業，四個從事畜牧業。在其興起前曾臣服於米底王國。米底人曾臣服於亞述帝國。埃蘭是波斯地區最古老的文化之一，位於今天伊朗的西南部，公元前三千年以前在底格里斯河東岸建國。他們和達羅毗荼人的關係十分密切，以善戰的人民著稱。在公元前2700年至前600年期間屢次被滅及復國，最後於前639年被亞述所滅。
據希羅多德所著《歷史》記載：在亞述統治下的各民族中，米底人是最先起來反抗亞述人統治的。公元前672年，它爭得獨立，建立了自己的國家米底王國，都埃克巴坦那。在他的筆下，米底國家的形成乃是社會契約的產物。不過，從他的記述可以看出，米底國家實際上仍是階級矛盾和民族矛盾的產物。王權是在解決紛爭（即階級矛盾）中形成的。隨著王權的形成，也就形成了暴力機器（軍隊、法庭），形成了脫離人民的國家機關。米底王國曾強大於一時，它統治了伊朗高原的廣大地區（包括米底，波斯、帕提亞等地）和小亞的部分地區。公元前7世紀後期，它同新巴比倫王國結盟滅了亞述帝國，分得了亞述帝國的西半壁河山。它還同小亞的呂底亞王國爭奪對安那托利亞的統治權，最後雙方締結了和約。
公元前558年，出身於阿黑美尼德氏族的居魯士二世在波斯稱王（在位時間為前558—530年），都波斯波利斯。公元前553年，居魯士二世舉兵反抗米底統治。公元前550年，波斯人戰敗米底人，取得獨立，並滅了米底王國，埃克巴坦那也成了波斯的首都之一。原屬米底統治的埃蘭、帕提亞、基爾卡尼亞、亞美尼亞等可能在公元前549—548年之間也相繼歸降了波斯。征服米底不僅擴大了波斯人統治的範圍，增強了波斯的實力，而且使以前還不為世人所知的波斯，一下子便躍上了世界歷史的廣闊舞台。
阿契美尼德王朝（前553年－前334年），公元前559年居魯士大帝統一古波斯部落，建立阿黑美尼德王朝。居魯士大帝並於公元前553年—前550年擊敗了當時統治波斯的米底亞王國，使波斯成為一個強盛的君主制帝國，前547年居魯士大帝武力入侵征服了當時小亞細亞西部的呂底亞王國，使得阿契美尼德王朝崛起，前546—前540年，居魯士大帝向東武力入侵征征服了帕提亞、阿利亞、巴克特里亞、德蘭吉亞那、格德羅西亞、阿拉霍西亞、馬爾基安娜、錫爾河與阿姆河之間的中亞河中地區（索格狄亞那）、乾陀囉、克蘭斯米亞等地區。
波斯帝國的創立者居魯士到了岡比西斯二世時代（前529—前522年）則最終於前525年征服古埃及新王國。大流士一世時期，帝國疆域得到了空前的發展。大流士在前521年揮軍東征印度河平原，納入阿黑美尼德王朝的治下，西面則出兵多瑙河三角洲、色雷斯、馬其頓王國、古希臘，但卻因馬拉松戰役（前490年）之失利而功敗垂成（前499—前449年的希波戰爭）。其子薛西斯一世後來（前480年）再度對希臘用兵，可惜最終未竟全功。古波斯阿契美尼德王朝是當時世界上版圖最大的帝國，也是第一個地跨亞歐非三洲的帝國。
公元前525年岡比西斯二世出兵埃及，俘獲埃及國王。波斯人在埃及建立了第二十七王朝，由於岡比西斯二世遠征利比亞和努比亞，導致公元前524年末，埃及爆發起義，岡比西斯二世又回師孟菲斯，鎮壓了起義。由於岡比西斯二世在埃及侮辱埃及宗教，並殺害自己的皇后和親弟弟司美爾迪斯而導致民怨沸騰（現代有精神學家認為岡比西斯二世有嚴重的妄想症和暴狂症）。前522年，波斯爆發高墨達暴動，岡比西斯二世回師波斯的途中病死。
依照大流士一世所刻的《貝希斯敦銘文》中所記載，由於岡比西斯二世的暴政，埃及、米底以及波斯等地都發生了暴動。前522年3月，波斯的庇里瓦什德地區的阿爾卡德里什山地區發生暴動，起義者打著岡比西斯二世的弟弟巴爾迪亞的旗號起義（希羅多德認為是打著司美爾迪斯的旗號起義）。高墨達自立為王，並宣布免除所有波斯人、米底人、埃及人等人的賦稅錢糧與兵役。前522年7月，包括大流士在內的7個波斯貴族謀殺了高墨達，鎮壓了起義，而後，大流士即位，稱大流士一世。
大流士上台以後，由於各地人民反抗其統治，所以大流士開始實施一些改革，史稱大流士改革。前517年，大流士遠征印度後，奪取了印度河流域。在前515-前513年間，他又遠征巴爾幹半島，但遭到失敗，同時征服了色雷斯地區，逼迫馬其頓稱臣。大流士企圖占領希臘地區，但是遭到失敗，其子薛西斯在位期間，再度興兵進攻希臘，但在溫泉關戰役慘敗，海軍全軍覆沒。希波戰爭耗費了波斯帝國的全部國力，前404-前343年，埃及曾一度獨立，動搖了波斯帝國的統治。前5世紀末，波斯宮廷發生小居魯士和阿塔薛西斯二世的宮廷鬥爭，隨後發展成內戰。前357年，企圖中興波斯帝國的阿塔薛西斯三世被宮廷醫生謀殺。前337年，阿塔薛西斯三世之子阿勒西斯全家也被謀殺。庸碌無為的亞美尼亞總督被眾人擁立為王。史稱大流士三世。大流士三世在位期間，各個地方總督擁兵自重，中央與地方的矛盾也深刻的激化。前334年，馬其頓王國的亞歷山大大帝進攻波斯帝國，在格拉庫尼斯河戰役、伊蘇斯戰役和高加米拉戰役中，波斯軍隊遭到慘敗，大流士三世逃到巴克特里亞時，被當地總督所殺，波斯帝國終結。
政治
古波斯帝國宮城遺址波斯帝國的締造者在四分之一個世紀內（大約公元前550－前525年）輕而易舉地將黎凡特地區從政治上統一起來，為這塊飽經磨難的地區實現它急需的和平與秩序採取了有力的措施。波斯帝國給黎凡特地區帶來了它渴望之極的休養生息的機會。比起亞述人來，波斯人的征服戰爭不那么殘暴，對於廣大被征服地區的行政管理也不那么富有壓迫性。與亞述人不同，波斯人在行使主權時，寧願使人們最低限度地感到他們的存在。他們給現存的地方政權以行政自由。波斯省督的作用只是監督而非取代地方政權的工作。最為重要的是，波斯人使大家感到他們尊重、保護其臣民的宗教信仰——這項開明的政策的確換來了對波斯人統治的承認。
關於大流士其人，在他奪取政權以前的情況，人們所知甚少。從《貝希斯吞銘文》知道，他的父親是維斯塔司帕。據希羅多德，他曾作為岡比西斯的侍從遠征埃及。在參予謀殺高墨塔的事件中，他是7人中最後一個參加的。他主張實行君主專制統治，並奪取了政權。
帝國版圖如此遼闊，民族成份極其複雜，階級矛盾和民族矛盾極其尖銳，各地政治、經濟、文化發展極不平衡，而波斯的統治階級又十分年輕、國家機器十分薄弱。因此，統治並不穩定。為了鞏固波斯帝國，大流士採取了一系列措施，這在歷史上稱作大流士改革。
他加強王權，確立了君主專制的統治形式。他神化自己的權力，說是阿胡拉馬茲達恩賜於他。他控制了行政權、軍權、司法權，建立起王室經濟。國王之下設有辦公廳，內有通曉帝國內各種語言的人，以了解情況。他常巡行各地，或派人到各地去了解情況，以加強控制。他還建立特務組織，刺探各地情報（主要是了解各地總督和高級軍官的情況）。
他將全國劃分為20個行省（稱薩特拉庇亞，波斯不在其內），設總督（稱薩特拉庇）治理。總督初時不管軍事，只管地方行政、司法、徵稅他規定了各行者應納稅的數量。
他將全國劃分為五個大軍區，每個軍區下轄若干省軍區。軍事長官和總督互不相屬，使其互相牽制。波斯軍隊由步兵、騎兵、戰車兵、象兵、海軍、工兵等組成。戰時還可從各省和各部落徵集到一支相當龐大的軍隊。軍隊的指揮官多為波斯人（戰時從各省和各部落徵召的軍隊則由各省和各部落的人指揮）。軍隊中戰鬥力最強的是由1萬名波斯人組成的所謂“不死隊”。國王每年要對軍隊進行檢查，邊遠地區則由國王派人檢查。
他統一了鑄幣制度。他規定帝國中央鑄造金幣、行省鑄造銀幣、自治市可鑄造銅幣。金幣稱為大流克，每枚重8.4克。
他調整了波斯與各被征服地原有統治者之間的關係，在制定法律時儘可能參考各地原有法律；對各地宗教採取寬容態度，不加排斥，藉以拉攏各地上層人物。
他開通了尼羅河至紅海間的運河；又於公元前518年派斯基拉克調查印度河口，斯基拉克率船隊從印度河口西行到達紅海，歷時30個月，從而建立了印度和帝國的海上聯繫；還在中亞修建水庫等等。
改革鞏固了波斯帝國的統治，但並未消除帝國內的階級矛盾和民族矛盾，也未消除帝國內政治、經濟、文化發展的不平衡性。
經濟
概述
古波斯帝國宮城遺址賦稅
大流士一世僅從全國各行省搜刮大量的白銀和其他貢賦，而且有自己直轄的王室奴隸制大莊園。據1969年公布的帕賽波里斯泥版文獻，在大流士統治的第二十二年（即公元前500年），王室大莊園發給奴隸（“庫爾塔斯”）的糧食（主要是大麥）總數為16，212.7勃爾（1勃爾等於10公升），每月平均為1351勃爾；留用的大麥種子為1707勃爾；發給作牲畜和禽鳥飼料用的大麥共3818勃爾；發給官吏的麵粉為2211勃爾。從這些已發現和公布的關於王室大莊園開支的情況可以看到，王室大莊園的奴隸數量、耕地面積、牲畜頭數和管理官吏是相當多的。這裡的勞動者，庫爾塔斯，大都是被波斯征服的各族人民，他們沒有人身自由，沒有財產，靠領取給養生活，但他們大都有自己的家庭。波斯統治者可隨意將庫爾塔斯從一個地方調到另一個地方去勞動。除了王室大莊園外，還有貴族官僚奴隸制大莊園，它們也剝削庫爾塔斯的勞動。王室和貴族官僚所擁有的大莊園遍布全國各地，構成帝國經濟結構中的一個重要組成部分。在新巴比倫時期出現的富有商家——埃吉貝家族和穆拉樹家族等，這時更加富有了。他們在許多城市都設立錢莊，貸款給官僚貴族，取得大量的利息。他們還從包稅、貿易中獲得空前的利潤。
交通
對波斯帝國政府來講，它遼闊的領土仍使交通通訊成為一個壓力很大的問題。修建了通衢六道，沿途為政府的信使準備了可供換騎的驛馬。雖然上述措施加速了陸路通訊速度，大流士一世仍然認為，必須利用水路在帝國各端間建立聯繫。他派一名卡里亞水手西拉克斯從帝國最東端的省份出發，到最近的印度河流域沿水路前行，他受命穿過印度河和印度洋，到達埃及的紅海海岸。當西拉克斯準確無誤地完成了使命時，大流士便吞併了印度河地區。要么是在此之前，要么是在此之後，他使從尼羅河三角洲最東側支流到蘇伊士灣之間的運河竣工，這條運河是法老尼科二世開始開鑿的。薛西斯想重演尼科二世環航非洲的偉績，但他的船隊不是從紅海出發，而是從地中海啟航。航行以失敗告經。大流士和薛西斯的海洋野心並未被他們的後繼者繼承下來。全國建立驛道，方便軍隊的調動、國王命令下達和下情上達。加強帝國各地的聯繫。在驛道沿途設有驛站，配備有人員、馬匹、糧草。最長的一條驛道起自小亞西海岸的以弗所，西至伊朗高原的蘇撒，全長2400公里，稱為“御道”。另一條著名驛道是從巴比倫經伊朗高原至印度河。這種驛道可能是在原有大的隊商道路和亞述帝國時期的一些驛道的基礎上修建的。
文化
文學
古波斯帝國宮城遺址將迦南人使用的22個符號，轉變成便利書寫學習的表音字母，西傳後成為希臘字母，拉丁字母等歐洲各國字母的共同基礎，為其文化上最突出的貢獻。
早在公元前6世紀，伊朗法爾斯地區的波斯人部族酋長居魯士就建立了統一的奴隸制大帝國阿契美尼德國家。公元3世紀以前，在伊朗西南部通用的是古波斯語（楔形文字），在伊朗西部克爾曼沙阿附近山上雕刻的關於國王大流士（公元前521～公元前485在位）業績的文字就是古波斯語；在伊朗東北部通行的是阿維斯陀語，在祆教經書《阿維斯陀》中，已經有了萌芽狀態的詩歌。
藝術
在藝術方面，波斯帝國留下了寶貴遺產。帝國從各被征服民族徵調勞動者和建築材料,用以興建宮室,裝點都城。波斯的建築融合埃及、巴比倫、希臘各民族的藝術成就,構成自己獨特的雄偉壯麗的風格。大流士一世的新都波斯波利斯的宮殿建築在巨石壘成的高台上，有大王聽政的殿堂和百柱大廳,柱高7.62米,以聖牛、角獅和人面形為柱頭(見彩圖波斯波利斯王宮謁見大廳)。高台階陛側面的壁上浮雕萬人不死軍、廷臣和各被征服民族進奉貢物的行列。蘇薩的宮殿遺址有彩色釉磚的牆壁，上面描繪大王的侍衛和各種野獸。這一切都旨在表現帝國的偉大和大王的尊嚴。金屬細工在波斯也是一種高度發展的工藝，藝術家們以槌壓的方法製成各種異獸形金片裝飾宮殿的門和用具。宗教
如果考慮到大流士一世和他的直接繼任者薛西斯在其銘文中顯示出，他們已經接受了與瑣羅亞斯德教類似的宗教，波斯帝國政府對外族宗教所持的寬容態度就更值得稱道，更顯得與眾不同了，因為瑣羅亞斯德教的真諦是戰鬥性，而非寬容。瑣羅亞斯德以這種精神摒棄了講伊朗語諸民族的傳統宗教，用一種新家教取而代之。瑣羅亞斯德認為他的使命是傳播對一個善良之神——光明之神阿胡拉·瑪茲達的信仰。他對光明之神的信仰是忠貞不二的。我們不知道大流士一世和薛西斯對瑣羅亞斯德教的信仰究竟有多深，他們也並未公開聲稱自己是瑣羅亞斯德的信徒，他們甚至沒有提到過他的名字。那位先知大約比大流士一世要早出生一個世紀，他的傳教地區似乎是在講伊朗語諸民族定居的東北地區（今呼羅珊及烏茲別克地區）。民族
總述
波斯帝國腓尼基人
腓尼基人被併入波斯帝國之後，腓尼基商人獲得了一個巨大的內陸貿易區，同時，在地中海上，在與其商業競爭對手希臘人的鬥爭中，他們也爭取到了波斯的支援。與腓尼基人一樣，亞洲希臘人也成了波斯的子民，不過，是不馴順的子民；而敘利亞的腓尼基人卻幫了波斯人的大忙，並得到其青睞。3個敘利亞腓尼基城邦國家阿臘杜斯、提爾和西頓，被授予小型地方自治王國的地位。腓尼基人並不打算背叛波斯人，因而，波斯人不必擔心殖民地中的腓尼基城邦會介入敘利亞事務。波斯人並不想把利比亞的腓尼基人和敘利亞的腓尼基人併入他們的帝國，相反在公元前6世紀末葉，他們與迦太基人訂立了反希臘協定，當時殖民地中的腓尼基人城邦在迦太基的領導之下組成了一個統一陣線。猶太人
巴比倫尼亞的猶太人社區是波斯人的天然盟友，因為這些離鄉背井的猶太人從未饒恕過曾放逐他們的巴比倫人。他們組成了親波斯人的少數派，在多數居民均採取不合作態度的巴比倫尼亞，這個少數派對波斯人尤為可貴。儘管居魯士二世出於策略的考慮，通過“與巴爾攜起手來”，表示他願意尊重巴比倫人的民族自尊心，但仍然無濟於事。居魯士二也允許所有希望離開的猶太人返回在猶太的故園，並重建他們在耶路撒冷的神廟。在埃克巴塔納（今稱哈馬丹）的檔案中，可以查到居魯士二世的敕令，這一敕令繼而又受到大流士一世的進一步確認。要么是阿爾塔薛西斯一世在公元前445年，要么是阿爾塔薛西斯二世在公元前384年，曾允許其巴比倫猶太管家尼希米暫時離開首都蘇薩，他負有前往猶太重新為耶路撒冷城設防的使命。大流士一世和阿爾塔薛西斯都曾為在他們授權下猶太人重建耶路撒冷公共工程而批准過預算和建材。阿拉米人
波斯帝國行政區圖米底人
敘利亞的幾個主要民族因此而滿足於做波斯人的臣民，而與波斯人有血緣關係的米底人卻感到不那么幸福。正如他們在公元前522年起義中表現出來的那樣，他們記得自己也曾是不可一世的民族，而波斯人則曾是他們的臣民。不過，儘管米底人桀騖不馴，波斯人還是再次允許他們做了米底－波斯帝國的夥伴，這個帝國比過去的米底帝國遼闊得多，也強盛得多。埃蘭人也許有些受寵若驚，因為他們的國都蘇薩升格為帝國首都。東北部講伊朗語的民族在帝國亡國之後，堅持了長達3年的抵抗運動，反對馬其頓統治者，以此顯示他們對波斯帝國的深情厚誼。東部的遊牧民族西徐亞人曾與居魯士二世為敵，但在被大流士一世征服之後，似乎也很忠實於帝國。當公元前480年薛西斯在歐洲的希臘作戰時，由他們據守戰略要地。公元前330－前328年，他們還支援過農居的鄰邦反抗亞歷山大大帝。西亞人
大流士一世波斯帝國是短命的帝國，但是它的宗教寬容政策產生了歷久不衰的效果。這一政策順應了宗教上不同信仰相互調合這一趨勢，亞述人和巴比倫人的放逐政策促進了這一趨勢的形成。一個征服者可以流放被征服國統治集團的成員，卻放逐不了它的神祗。留在當地的農民仍會繼續供奉它們，外來移民也不可能忽視它們。在前以色列王國主要宗教聖地伯特利崇拜耶和華的禮儀被向東帶入巴比倫尼亞，向南帶到埃利藩蒂尼，此地是尼羅河第一瀑布下面的邊防要塞。公元前5世紀，在這個地方，一支為波斯人服務的猶太駐軍同時供奉著愛希慕恩、安娜特和耶和華，這支軍隊的士兵都是為逃避被尼布甲尼撒放逐到巴比倫的厄運而躲入埃及的猶太人後裔。
在埃利藩蒂尼的猶太社區與撒馬利亞區酋長珊巴拉特保持著友好的通信往來。在波斯人統治時期，在尼希米行使使命之前，耶路撒冷屬於撒馬利亞區。從珊巴拉特的姓氏（西努巴利特）上判斷，他是巴比倫流放者的後裔，如果從他兒子的名字（達拉亞和謝勒邁亞）上看，他們都是耶和華的信徒，而不是月亮神的崇拜者。此時，撒馬利亞的居民已嚴格地專一信奉耶和華，除《摩西五經》外，他們不承認任何手寫文書為經典，也不承認有非手寫經典存在。但是，當巴比倫尼亞猶太人社區的代表尼希米奉聖旨到達耶路撒冷時，珊巴拉特與他發生了衝突。為使尼希米和以斯拉進行其決定性的工作，波斯帝國政府不明智地徹底改變了它的普遍寬容的政策。這個不尋常的討好態度破壞了波斯政府本身最重要的一條行為規範。這是一次被動的國家行為，可是，比起波斯政府的任何主動行為來，這個被動行為卻造成了更為嚴重的後果。這不能不說是一次歷史的嘲弄。
