撒拉族自稱“撒拉爾”，簡稱“撒拉”，又稱：撒魯爾,現代土庫曼人的祖先在古代分為“內撒拉爾”與“外撒拉爾”，內撒拉爾是核心部族，而外撒拉爾是內撒拉爾的勢力影響範圍內的其它突厥人。古代撒拉爾隨著人口的增加和發展分化為：特克，約穆德，撒拉爾三個小部落，這三個部落是現代土庫曼民族形成的基石。
撒拉爾人的勢力影響範圍內的其它民族的人加入撒拉爾部落，在中國最終形成撒拉族，而在土庫曼斯坦形成土庫曼族，從撒拉族與土庫曼族的這種歷史淵源中我們可以看到中國撒拉族與土庫曼斯坦土庫曼族只是同一個族群的兩種叫法而已，其實是同一個民族。
1991年，土庫曼斯坦獨立時出版了一本名叫《世界上的土庫曼人》的書，其中關於中國撒拉族一節的題目就叫“中國土庫曼人”（khitayturkemanler),土庫曼斯坦現在每年都召開‘世界土庫曼人人文協會’，該協會的主席是土庫曼斯坦總統，中國撒拉族都會受邀，並派代表參加。
撒拉族是古代西突厥烏古斯部撒魯爾的後裔，唐代時住在中國境內，後西遷中亞。元代13世紀取道撒馬爾罕，經長途跋涉遷徙到青海省東部，定居循化地區，與周圍漢、藏、回、蒙古等族融合，逐漸形成了一個民族。撒拉族在元代時稱“撒拉”、“撒拉爾”，明時稱“沙刻”、“沙刺簇”、“撒拉爾”等。
撒拉語言屬阿爾泰語系突厥語族西匈語支，與維吾爾、烏孜別克等族語言相近，同屬於粘著語類的語言。撒拉語言中有不少語言是從漢語中吸收的借詞，也有藏語借詞。現在大多數青年人都兼通漢語，少數人通藏語。撒拉族沒有本民族的文字，通用漢字。
伊斯蘭教是撒拉族的全民信仰。各村子裡都有禮拜寺。
新中國成立後，建立了循化撒拉族自治縣，與保全族、東鄉族聯合建立積石山保全族東鄉族撒拉族自治縣。
