儀器重要性
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卡文迪許實驗室是英國劍橋大學的物理實驗室，實際上就是它的物理系。劍橋大學建於1209年，歷史悠久，與牛律大學同為英國的最高學府。
劍橋大學的卡文迪許實驗室建於187l～1874年間，是當時劍橋大學的一位校長威廉·卡文迪許私人捐款興建的。他是十八～十九世紀對物理學和化學做出過巨大貢獻的科學家亨利·卡文迪許的近親。這個實驗室就取名卡文迪許實驗室，當時用了捐款8450英鎊，除去蓋成一棟實驗樓館，還買了一些儀器設備。
英國是十九世紀最發達的資本主義國家之一。把物理實驗室從科學家私人住宅中擴展出來，成為一個研究單位，這種做法順應了十九世紀後半葉工業技術對科學發展的要求，為科學研究的開展起了很好的促進作用。隨著科學技術的發展，科學研究工作的規模越來越大，社會化和專業化是必然的趨勢。卡文迪許實驗室後來幾十年的歷史，證明劍橋大學這位校長是有遠見的。
負責創建卡文迪許實驗室的是著名物理學家、電磁場理論的奠基人麥克斯韋。他還擔任了第一屆卡文迪許實驗物理學教授，實際上就是實驗室主任或物理系主任，直至1879年因病去世(年僅四十八歲)。在他的主持下，卡文迪許實驗室開展了教學和多項科學研究，按照麥克斯韋的主張，在系統地講授物理學的同時，還輔以表演實驗。表演實驗則要求結構簡單，學生易於掌握。他說：“這些實驗的教育價值，往往與儀器的複雜性成反比，學生用自製儀器，雖然經常出毛病，但他卻會比用仔細調整好的儀器，學到更多的東西。仔細調整好的儀器學生易於依賴，而不敢拆成零件。”從那個時候起，使用自製儀器就形成了卡文迪許實驗室的傳統。
實驗室附有工廠，可以製作很精密的儀器，麥克斯韋很重視科學方法的訓練，特別是科學史的研究。例如：他用了幾年的時間整理一百年前H.卡文迪許有關電學實驗的論著，並帶領大家重複和改進卡文迪許做過的一些實驗。有人不理解他的想法，但是後來證明麥克斯韋是有遠見的。同時，卡文迪許實驗室還進行了多項研究，例如：地磁、電磁波速度、電氣常數的精密測量、歐姆定律實驗、光譜實驗、雙軸晶體等等，這些工作起了為後人開闢道路的作用。
麥克斯韋的繼任者是斯特技特即瑞利第三。他在聲學和電學方面很有造詣。在他主持下，卡文迪許實驗室系統地開設了學生實驗。1884年，瑞利因被選為皇家學院教授而辭職，由二十八歲的J.J.湯姆遜繼任。
J.J.湯姆遜對卡文迪許實驗室有卓越貢獻，在他的建議下，從1895年開始，卡文迪許實驗室實行吸收外校(包括國外)畢業生當研究生的制度，一批批的優秀青年陸續來到這裡，在J.J.揚姆遜的指導下進行學習與研究。在他任職的三十五年間，卡文迪許實驗室的工作人員開展了如下工作：進行了氣體導電的研究，從而導致了電子的發現；進行了正射線的研究，發明了質譜儀，從而導致了同位素的研究；對基本電荷進行測量，不斷改進方法，為以後的油淌實驗奠定了基礎；膨脹雲室的發明，為基本粒子的研究提供了有力武器；電磁波和熱電子的研究導致了真空二極體和三極體的發明，促進了無線電電子學的發展和套用。其他如X射線，放射性以及α、β射線的研究都處於世界領先地位。
卡文迪許實驗室在J.J.湯姆遜的領導下，建立了一整套研究生培養制度和良好的學風。他培養的研究生當中，著名的有盧瑟福、朗之萬、湯森德、麥克勒倫、W.L.布拉格、C.T.R.威爾遜、H.A.威爾遜、里查森、巴克拉等等，這些人都有重大建樹，其中有多人得諾貝爾獎，有的後來調到其他大學主持物理系工作，成為科學研究的中堅力量。
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1919年，J.J.湯姆遜讓位於他的學生盧瑟福。盧瑟福是一位成績卓著的實驗物理學家，是原子核物理學的開創者。盧瑟福更重視對青年人的培養。在他的帶領下，查德威克發現了中子，考克拉夫特和瓦爾頓發明靜電加速器，布拉凱特觀察到核反應，奧利法特發現氰，卡皮查在高電壓技術和低溫研究取得碩果，另外還有電離層的研究，空氣動力學和磁學的研究等等。
1937年，盧瑟福去世後，由W.L.布拉格繼任第五屆教授，以後是莫特和皮帕德。七十年代以後，古老的卡文迪許實驗室大大地擴建了，研究的領域包括天體物理學，粒子物理學，固體物理以及生物物理等等。卡文迪許實驗室至今仍不失為世界著名實驗室之一。
應該指出，卡文迪許實驗室之所以能在近代物理學的發展中做出這么多的貢獻，有它特定的時代背景和社會條件，但是它創造的經驗還是很值得人們吸取和借鑑的。
