裝演形式
作為一種古老的傳統民俗文化，“夜故事”活動時間，多在每年春節初一至元宵節期間的晚上進行。其形式是：將傳統民間傳統、神話故事，著名文學、戲劇故事和各時期新人新事等，用戲劇手法將真人化妝、著裝、造型，配之以道具和場景，利用馬、板車、轎子、彩棚等，或馱，或推，或抬，將“故事”高高托起遊行展示，使觀眾見其型而悟其意，聯想其故事情節。其中用架、轎抬的，稱抬故事；用馬、騾、驢馱的，稱馬故事；故事人物自行走動的，稱走故事。其中馬故事在舊時很盛，現今已稀有了。
由於“故事”活動時間在夜間進行，“夜故事”也就由此得名。
傳承下來的夜故事，主題鮮明，內容健康，保持著原汁原味的傳統民俗、民風。取材於神話故事的有：二十八宿、八仙飄海、嫦娥奔月、三星高照、牛郎織女、七仙姑下凡、劈山救母、龍宮借寶、哪吒鬧海、觀音坐蓮、唐僧取經等；取材於戲劇故事的有：姜太公釣魚、昭君出塞、桃園結義、孔明借箭、穆桂英掛師、薛仁貴征東、五虎平南、白蛇傳、空城計、平貴回窯、打漁殺家、三請梨花等；取材於民間故事的有：漁翁戲蚌精、張古董磨豆腐、毛國尖打鐵、撬兀、西巴爛抖碓等，現代故事有：劉胡蘭、江姐、董存瑞、阿慶嫂、楊子榮、紅燈記、紅色娘子軍、雷鋒、焦裕祿、山村女教師、我們愛科學等。此外，還有時新故事，多是把十二生肖擬人化，隨年而變，如雞年則《金雞報春》，豬年則《金豬賀歲》等。
夜故事的製作簡單易行。選好題材後，用戲劇手法化妝、著裝，然後造型，用抬架抬著“故事”遊街走巷。所需物品：一是戲劇行頭、服裝、抬架（多為四方板桌、馬、板車、轎子或臨時扎彩棚）等，加上簡單場景布景；二是火把。舊時無電用於照明。現發展用直流電瓶作故事燈飾；三是鑼鼓鈸、嗩吶。現今有的用錄音機作故事音響效果。
故事、火把、鑼鼓鈸，稱為夜故事“三大件”。這些器具、製品，除服裝要根據故事人物專制外，其他都是取之於家庭之現有，量財而行。“抬故事”的演員因需要勞力抬著走，一般選用聰明、靈活的童男、童女或少年。“走故事”或“馬故事”，演員長幼不論。舊時，能自家裝演故事的人家，表示其人財兩盛，子孫發達。因而裝、演故事成為當地一種榮耀。
起源演變
宜章雄居湘南邊陲，人口密集，物產豐富，地形、地貌構造奇特，成為中原與嶺南往來、交流的要衝，古稱“楚粵孔道”。除了南北官道通衢外，北有到郴州的“騾子街”，南有舴艋從玉溪通廣東北江。據舊縣誌記載：“縣處湘粵衝要，南北商貨轉輸關鍵，清鹹年間，水運僦舟，陸運顧夫，縣城東門外設有轉撥大棧數十家，萬商輻楱，冠蓋如雲。”“粵鹽運銷湘境，縣內多鹽埠，以此致富者亦多。”
“萬商輻楱，冠蓋如雲。”足可見古時宜章的繁華。
然而，十三世紀中葉，即元末時期，朱元璋反元建明，中原戰亂，南來北往的商隊，惶惶不安，憂心忡忡。為祈路途平安，也為避晦驅邪，以求生意興隆，人財兩安。於是，隨行帶著彭祖、媽祖、如來佛祖、觀音、關公、財神等神、佛、天罡、星宿塑像。每到驛站便安好神像，擺上供品，點香秉燭、燒紙錢虔誠供奉、祈禱。臨行，又把神像收藏好。而有的，把神像馱在騾馬背上，有的請專人用背箱背著，大闊佬則把神像用小轎子抬著。久而久之，這種背、抬、馱神像行走的習俗被精明的宜章人耳濡目染，沉移默化而承襲下來。加上許多外地客商看中了宜章這塊風水寶地，在這裡落戶居住，繁衍子孫。於是日久成俗。每逢春節，人們抬著各式神像遊街穿巷，走家串戶，送財神、送好運、送好彩頭。各家各戶秉燭燒香、燒紙錢、放鞭炮迎財神、迎吉祥紅運，有錢人還打發利市。清乾隆後，湘中祁劇傳入宜章，觀者趨之若鶩，風行一時。於是，人們把一些喜聞樂見的戲劇人物，用童男童女裝扮起來，抬著遊走。原來單一的祭祀文化逐漸演變成喜聞樂見的民俗文化。而東關、南關兩街，每年從正月初一到十五，此起彼伏的“斗”故事，更是佳話不絕，妙趣無窮。
舊時，縣城東關街和南關街每年要“斗”故事。這個“斗”不是“鬥爭”、“打鬥”。方言的“斗”是“斗把”、比賽和奏數等多重意思。比什麼？比質量、比數量、比幽默、比風趣、比人氣、比人才、比才智。兩街輪番出演，如：第一天，南關街出《姜太公釣魚》，意即引誘東關街出場；第二天東關街亮出《打漁殺家》，意即“出就出，哪個怕哪個？你要釣我家魚，我就放乾你的塘，撈完你的魚，摸完你的螃蟹、螺絲和蚌殼……”。然後，南關街出一台《薛仁貴征“東”》，接著，東關街出的是《五虎平“南”》。如此“斗”演，妙趣環生。到正月十五元宵晚上，兩街的故事“斗”（湊合）在一起聯合大游展，炮銃連天，熱鬧非凡。而城中的中夏街，既不從南關街也不從東關街。但是，東、南兩街要“斗”贏對方，雙方都要請中夏街的人幫忙。中夏街也就樂此不彼。
文化特徵
夜故事的衍生、演變、發展、傳承，經朝歷代，歷史悠久，從元末明初算起，約有700年歷史。是什麼基因能使它跨躍 700年長河，承襲至今呢？它與其他萬事萬物一樣，與人們的思想、意識，與時代，與民俗、民風，與生產、生活諸條件和環境，息息相關，不可分割。
1、夜故事是民族宗教、信仰、思想意識的產物：千百年來，中華民族有個共同信仰，就是神、佛能保平安、能驅邪惡。這種思想意識在人們遭災受難，時運不濟時更加強烈。元末明初，北番南侵，朱元璋抗敵反元，中原烽火四起，民不聊生，人們出自生存本能，於是借神、佛保佑來自安自慰、自想自解、自勵自奮。特別是長途商販，以神、佛隨行作護身符，於是為後來的“夜故事”構建了皺形。
2、夜故事是時代的產物：明、清時期，處於君主統治時代，貧民百姓生產、生活、生老病死，無所依靠，唯一的寄託就是求神保佑；唯一的信念就是神佛能為自己賜福懲惡。這種意願，成為廣大人們特別是唯心論者的共識。也就使這種抬著神像游村走巷，挨家挨戶迎春接福行為，被廣大人接受，成為一種久傳不衰的民眾活動。其後，隨著時代的變遷，各時期的時代特徵、軼聞趣事融入故事，給它注入新鮮血液，推動、促進夜故事向前發展。使其由初時的單一神佛、祭祀內容，演變成帶著各時代政治、經濟和文化烙印的綜合文化藝術。內容不斷豐富，形式更加多樣，整體效果日臻豐滿。
3、夜故事是民風、民俗的產物：在湘南，自古流傳著“玩正月，游二月”和“正月玩，二月游（走親戚），三月再出牛（生產）”的俗語。玩什麼？古代最盛行廟會。自周朝以後，建廟宇成為祭神、祭祖的第一孝行。求神拜佛、許願還願也就不約成俗。自清以後，耍龍燈、獅子、社戲等成為百姓年節最好“玩”的課目。受中原文化和南國文化浸染，而不斷演變的夜故事，也就順理成俗，成為城關人們每年初一到十五的重頭“玩”樂。如果不是民俗的支撐，夜故事也就難能沿襲至今。
4、夜故事是生產、生活的產物：勞動創造藝術，藝術演繹勞動，這是人所共知的。原始的夜故事抬神像，是因為人們為保生產、勞動、商貿、生活平安而萌生的意識行為。隨著發展，人們把自己生產、勞動、生活中的“故事”裝演出來供人欣賞。《張古董磨豆腐》、《西巴爛抖碓》、《毛國尖打鐵》等故事，都是人們生產、生活的寫照，它們為夜故事新生增添了樂趣，豐富了內容，不斷促進夜故事向前發展。
5、夜故事是文化藝術的再創作：1941年版《宜章縣誌》記載：“城市裝演夜故事，清光緒初年最盛。”據考，清乾隆年間，湘中祁劇傳入宜章，為人民喜聞樂見，觀者如潮，學唱、學演者成風。許多膾炙人口如《打漁殺家》、《薛平貴回窯》、《薛仁貴征東》、《孔明借箭》等，一時成為故事的主要題材，到清光緒初年便成鼎盛。
6、夜故事是集體智慧的結晶：夜故事是形象思維與邏輯思維的有機結合。每年東關街和南關街“斗”故事，是整個夜故事活動最精闢、最經典的精髓。民眾智慧就出在這個“斗”字上。為了“斗”贏對方，雙方都要絞盡腦汁，集思廣益，出主意，獻計謀。一是故事題材和內容，怎樣壓倒對方，這就需要文學創意，搜經掘典，出奇制勝；二是人才（演員）怎樣才能比對方的漂亮、裝演逼真，這就需要用戲劇手法化妝、著裝，巧奪天工；三是怎樣在形式上賽過對方，這就需要才智。你用腳走，他用桌抬；你用板車推，他用騾馬馱；你乘轎子，他坐“撬兀”……。可謂花樣百出，絕招無窮。“斗”故事是夜故事的最大亮點，不僅趣味無窮，也懸念迭起，“明晚他會出什麼呢？”正是這無窮的民眾智慧的大匯聚，使夜故事不斷推陳出新，長興不敗，引人入勝。
多層價值
由於夜故事是從諸多基因中提煉、打磨出來的，所以它是中華民族文化的一部份，是宜章縣域文化的瑰寶之一，是本土民眾文化的龍頭文化；它是宜章人民用夜故事形式把物質財富和精神財富集中展示，以求得物質文明與精神文明和諧升華的文化藝術形式。是勞動人民把自己的勞動結晶和思想、道德、情操、精神風貌，以及民俗、民風、民情、民意，用夜故事形式傳承後代子孫，寓教於樂的特殊方式。因此，夜故事在社會教育、社會文化、文學藝術諸方面有著獨特的價值。
1、社會教育價值：其一，夜故事的裝演需要家庭或家族、團體、單位眾人合作才能完成，無形中，使人們形成一種團結協作、同勞共樂的凝聚力，這種凝聚力一年年、一代代，通過夜故事製作、裝演承傳下去。其二，夜故事的內容，大部份都體現了人們真誠團結、勤勞奮發、好學上進、尊長愛幼、友好和睦、愛家愛國、積德行善、造福於民、樂於助人等高尚情操和優良品德，通過“演”和“看”，寓教於樂，群娛眾歡，沉移默化地教育了大眾，對建設和諧家庭、和諧鄰里、和諧社會有著獨到的、其他形式不可替代的意義。
2、社會文化價值：夜故事與其他文化活動的區別，在於“故事”本體。這個“故事”不像電影、電視、小說、戲劇等藝術那樣，全篇展示於目，而在於“見其形悟其意”，構築了廣袤的想像空間，讓觀眾再度創作。它雖然雅俗共賞，但隨著觀眾閱歷、知識、見聞厚薄，文化修養不同，審美素質差異，同一故事，各人領悟的、聯想的、理解的不盡相同，其意境也就不同。也許是一個故事人物，也許是一個故事細節，也許是一個故事段落，也許是這個故事的全部，乃至與這個故事相關鏈的其他背景。這是吸引觀眾的重要因素之一。而夜故事與平常的文化娛樂活動的區別也在這裡。夜故事必須具備特定的意境就是“故事”性。形形色色的文化活動都有典故，比如耍龍，就有二龍戲珠、龍鳳呈祥、龍騰虎躍、龍度天門等故事。但是，你耍的牌門如果沒有剪裁、提煉、集中到某個故事意境上，也就難能牽強附會說它就是某故事。不少人不明白這一特點，也就把獨具宜章特色的夜故事混同如一般文化活動。因此，夜故事是宜章縣域的傳統民俗、民間文化、社會文化的奇葩。
3、文化藝術價值：夜故事裝演的全過程，需要選題創意、化妝、著裝、戲劇造型或表演，需要美工裝飾、道具組合，需要音樂、器樂烘托等。嚴格地說，故事主題寓意要新穎，裝演手法要獨特，工藝製作要精巧，人物造型要形神兼具，整體畫面要協調、美觀。同一題材的故事，道具組合不同、場景裝飾不一、人物神情各異，其整體效果懸殊很大。因此，夜故事是集文學、戲劇、舞蹈、美術、音樂、燈光、布景等於一體的綜合藝術。夜故事演出與觀眾零距離接觸，面妝的濃淡、裝束是否得體、景飾是否恰當、道具是否精巧，整體畫面是否和諧美觀，觀眾一覽無餘。所以，每一個環節都很講究，幾近專業。這些藝術通過言傳身教，植根於民眾，使夜故事分布地區湧現出大批的民眾文化活動隊伍，為建設新時期和諧文化、打造先進文化奠定了基礎。其藝術價值已超出了其藝術本身。
綜上所述，夜故事是健康、有益、祥和、向上的傳統民俗文化。從它的孕育、衍生到發展，都立足於民俗、民風的土壤，它表達了各個時代的民眾，嚮往美好、安寧，祈盼興旺、發達的人本心愿。古人如此，今亦如此。這就奠定了夜故事這一文化活動形式順應民心的基礎。它與黨的安定團結、和諧社會的主旋律相吻合。如：《天地人和》、《金雀送福》、《金豬賜福》、《歲歲平安》、《財神到》等故事，主題鮮明，寓意深刻，無不洋溢著歌頌黨、歌頌祖國、歌頌社會主義的深情厚意。
夜故事是群娛眾歡的民眾性龍頭文化活動。它簡單易作，形式特別。每年一出場就是幾十、上百台。夜故事是建設和諧宜章的重要載體，是推介宜章、宣傳宜章、展示宜章的重要視窗。為了挖掘、整理、搶救、傳承、保護夜故事，1996年、2004年、2007年、2010年，由宜章縣委、縣政府“兩辦”行文，舉行的夜故事會演，每次參演者數千人，觀看者上十萬人，可謂演者樂陶陶，觀者喜盈盈。一幅國泰民安的巨幅畫卷，隨著每年夜故事的演出，展示在世人眼前。
