釋義
1、指進士科。《宋史·選舉志一》：“ 開寶三年（970年），詔禮部閱貢士及十五舉嘗終場者，得一百六人，賜本科出身。”2、猶今科。 商衍鎏《清代科舉考試述錄》第三章第三節：“倘有因丁憂或別項事故，而不能於本科殿試者，可以聲明事由告假，謂之告殿，準其於下一二科補殿試。”
3、高等學校中的正科。相對於預科而言。 巴金《滅亡》第六章：“ 李靜淑到上海的時候，她的哥哥已經是某大學本科二年級生了。她也考入這個大學的預科。”
4、1928年的《中華教育詞典》解釋說：“對預科而言。學校內學級編制，於預科之上，冠以本科，以便修畢預科學業者，進研專科學問，如師範本科，大學本科之類是。”現亦相對於高等學校的專科而言。如：你讀大學本科，還是專科？ “本科”英文為“Undergraduate”，而該詞意為“還未拿到學士學位或類似學位的大學生”，所以《教育學名詞》把它譯為“大學本科生”。
學制
四年制（一般），五年制（醫學類）錄取批次
根據高考入取批次的不同，本科也分為一本、二本、三本，但它們同屬於一個層次和等級（即本科教育層次）。同時本科又分為“重點本科高校”與“普通本科高校”。“重點本科高校”與“普通本科高校”只是側重不同，無本質差別，前者注重理論研究後者注重理論實踐套用。本科辦學等級（部屬、省屬、市屬）的不同、本科辦學體制以及性質（公辦、民辦）的不同，由辦學體制決定的本科學費高低的不同，本科（一本、二本、三本）各大學畢業證書“本簿和顏色”的相同與不同等等與本科高校的層次和“學歷、文憑”水平的高低無關，所以一本、二本、三本高校是具有相同本科學歷和文憑的高校，只是側重不同，重點本科高校（985、211高校）重理論研究，普通本科高校（普通一本、二本、三本高校）重理論套用。即重點本科重研究，普通本科重套用。
學年設定
世界通行大學本科學制為四年，與美國總統任期一樣，這是有來歷的。中世紀大學本科教育就是四年，通常只學三門課：語法、修辭和邏輯學，當時主要是為了培養傳教布道的神職人員，所以全在語言方面。一年一門課就得三年，第四年進教堂實習。這個傳統顯然影響了美國總統任期的設定（即作為總統，第一年確定施政政策，第二年部署施政，第三年正式施政，第四年看施政效果。所以，在美國人看來，一位總統行不行四年就可以試出來了）。現代大學與中世紀大學完全不同了，本科教育仍然是四年，這又是為什麼？一是因為一般的專業知識都分為三個層級：基礎課、專業基礎課、專業課，一年一個層級，加上實習一年，正好是四年。醫學本科為五年是因在第四年加了“見習”這個環節，以示“人命關天”，第五年仍為實習。另一個原因就是一般人到了二十二歲時生理上才能完全發育成熟。有的同學可能覺得自己個頭低了一點，不要緊，在大學這四年不僅要長知識還要長個頭，大家還有四、五年的時間足夠長的。這樣看來，大學生從十八、九歲走進大學，到二十二、三歲畢業後身體也正好發育成熟了，這個時候去工作比較合適。
不過，香港的大學本科多是三年制，這在某種程度上反映了那裡生活與成才的節奏要快一些。其他一些國家也有三年制本科，中國“文革”時期的大學本科就是三年制。
