經歷
周興嗣十三歲開始到齊的京師建康（今南京）遊學，十幾年後，精通了各種紀事文章的寫法。遊學時，他曾在姑蘇（蘇州）一家旅店住宿，夜裡聽見有人對他說：“你才學蓋世，不久就會結識到尊貴的大臣，最後被聖明的君主重用。”可是一直到聲音消失，他也沒能聽出說話人在哪。隆昌年（４９４）中，齊侍中謝朏任吳興（今浙江湖州）太守。謝朏厭惡與士人交往，卻喜歡和周興嗣在一塊談論文史。任職期滿，他在朝廷極力推薦周興嗣的才學。本州舉薦秀才出任公職，周興嗣於是被推舉為桂陽（今湖南省桂陽縣）郡丞（郡守的副職）。郡守王嶸，平時就欣賞周的文才，待他很好。
公元５０２年，蕭衍代齊建梁，周興嗣上奏《休平賦》，文章非常優美，受到蕭衍重視，聘用他任“安成王國”侍郎，就在梁都的華林園①當值。其年，河南獻來一匹會隨著音樂跳舞的馬（儛馬），蕭衍命周興嗣與待詔張率等人作賦歌頌。賦成，蕭衍評定周興嗣的最好，升周興嗣為員外散騎侍郎。
梁天監七年（５０８年），梁武帝用南京城內自己在三橋的舊居，改建為光宅寺，命周興嗣與陸倕各寫一篇寺碑碑文。碑文完成後，梁武帝只使用了周興嗣的作品。自此以後，著名的《銅表銘》、《柵塘碣》、《北伐檄》以及《次韻王羲之書千字》等，梁武帝都只要周興嗣一人去完成。每成一篇，都會受到梁武帝的稱讚和財物賞賜。九年（５１０），任新安郡丞，任滿後，重任員外散騎侍郎，協助編撰國史。十二年（５１３），升任給事中，繼續為皇室撰寫文稿。
周興嗣的雙手常年患有風疽（濕疹）病，升任“給事中”後，又染上了癧疾，這是一種不好醫治的流行疫病，結果左眼失明。梁武帝蕭衍撫摸著他的手，感嘆地說：“斯人也，而有斯疾也！”當場又親筆抄寫了一份專治風疽病的秘方，賜給周興嗣。可見梁武帝對周興嗣何等愛惜。
與蕭衍同為“竟陵八友”中人、時任蕭衍記室（相當於秘書長）的任昉，也很喜愛周興嗣的才華，經常對別人說：“周興嗣如果沒病，十天內就能當上御史中丞”。
梁普通二年（５２１），周興嗣病故。
作品
周興嗣撰有《皇帝實錄》、《皇德記》、《起居注》、《職儀》等專著百餘卷，文集十卷傳世。但流傳最廣、最久遠的，則是《千字文》。當年，梁武帝為教育子輩，令殷鐵石在王羲之書寫的碑文中，拓下不重複的一千個字，供皇子們學書用。但由於字字孤立，互不聯屬，不好記憶，他就召周興嗣囑道：“卿有才思，為我韻之。”周興嗣用了一個晚上，就編好進呈武帝。這便是傳至今日的《千字文》。全文以儒學理論為綱、穿插諸多常識，用四字韻語寫出，很適於兒童誦讀，後來就成了中國教育史上最早、最成功的啟蒙教材。宋明以後直至清末，《千字文》與《三字經》、《百家姓》一起，構成了我國人民最基礎的“三、百、千”啟蒙讀物。舊有打油詩云：“學童三五並排坐，天地玄黃喊一年”，此之謂也！不僅漢民族用作兒童啟蒙教材，一些兄弟民族也使用，甚至傳到了日本。
同時，《千字文》在中國文化史上也有獨特地位，是歷代各流派書法家進行書法創作的重要載體。隋唐以後，凡著名書法家均有不同書體的《千字文》作品傳世。
《千字文》
天地玄黃 宇宙洪荒 日月盈昃 辰宿列張
《千字文》寒來暑往 秋收冬藏 閏餘成歲 律呂調陽
雲騰致雨 露結為霜 金生麗水 玉出琨岡
劍號巨闕 珠稱夜光 果珍李柰 菜重芥姜
海鹹河淡 鱗潛羽翔 龍師火帝 鳥官人皇
始制文字 乃服衣裳 推位讓國 有虞陶唐
弔民伐罪 周發殷湯 坐朝問道 垂拱平章
愛育黎首 臣伏戎羌 遐邇一體 率賓歸王
鳴鳳在竹 白駒食場 化被草木 賴及萬方
蓋此身發 四大五常 恭惟鞠養 豈敢毀傷
女慕貞潔 男效才良 知過必改 得能莫忘
罔談彼短 靡恃己長 信使可復 器欲難量
墨悲絲染 詩讚羔羊 景行維賢 克念作聖
德建名立 形端表正 空谷傳聲 虛堂習聽
禍因惡積 福緣善慶 尺璧非寶 寸陰是競
資父事君 曰嚴與敬 孝當竭力 忠則盡命
臨深履薄 夙興溫凊 似蘭斯馨 如松之盛
川流不息 淵澄取映 容止若思 言辭安定
篤初誠美 慎終宜令 榮業所基 籍甚無竟
學優登仕 攝職從政 存以甘棠 去而益詠
樂殊貴賤 禮別尊卑 上和下睦 夫唱婦隨
外受傅訓 入奉母儀 諸姑伯叔 猶子比兒
孔懷兄弟 同氣連枝 交友投分 切磨箴規
仁慈隱惻 造次弗離 節義廉退 顛沛匪虧
性靜情逸 心動神疲 守真志滿 逐物意移
堅持雅操 好爵自縻 都邑華夏 東西二京
背邙面洛 浮渭據涇 宮殿盤郁 樓觀飛驚
圖寫禽獸 畫彩仙靈 丙舍傍啟 甲帳對楹
肆筵設席 鼓瑟吹笙 升階納陛 弁轉疑星
右通廣內 左達承明 既集墳典 亦聚群英
杜稿鍾隸 漆書壁經 府羅將相 路俠槐卿
戶封八縣 家給千兵 高冠陪輦 驅轂振纓
世祿侈富 車駕肥輕 策功茂實 勒碑刻銘
磻溪伊尹 佐時阿衡 奄宅曲阜 微旦孰營
桓公匡合 濟弱扶傾 綺回漢惠 說感武丁
俊乂密勿 多士實寧 晉楚更霸 趙魏困橫
假途滅虢 踐土會盟 何遵約法 韓弊煩刑
起翦頗牧 用軍最精 宣威沙漠 馳譽丹青
九州禹跡 百郡秦並 岳宗泰岱 禪主雲亭
雁門紫塞 雞田赤城 昆池碣石 鉅野洞庭
曠遠綿邈 岩岫杳冥 治本於農 務茲稼穡
俶載南畝 我藝黍稷 稅熟貢新 勸賞黜陟
孟軻敦素 史魚秉直 庶幾中庸 勞謙謹敕
聆音察理 鑒貌辨色 貽厥嘉猷 勉其祗植
省躬譏誡 寵增抗極 殆辱近恥 林皋幸即
兩疏見機 解組誰逼 索居閒處 沉默寂寥
求古尋論 散慮逍遙 欣奏累遣 慼謝歡招
渠荷的歷 園莽抽條 枇杷晚翠 梧桐蚤凋
陳根委翳 落葉飄搖 游鵾獨運 凌摩絳霄
耽讀玩市 寓目囊箱 易輶攸畏 屬耳垣牆
具膳餐飯 適口充腸 飽飫烹宰 飢厭糟糠
親戚故舊 老少異糧 妾御績紡 侍巾帷房
紈扇圓潔 銀燭煒煌 晝眠夕寐 藍筍象床
弦歌酒宴 接杯舉觴 矯手頓足 悅豫且康
嫡後嗣續 祭祀烝嘗 稽顙再拜 悚懼恐惶
箋牒簡要 顧答審詳 骸垢想浴 執熱願涼
驢騾犢特 駭躍超驤 誅斬賊盜 捕獲叛亡
布射僚丸 嵇琴阮嘯 恬筆倫紙 鈞巧任釣
釋紛利俗 並皆佳妙 毛施淑姿 工顰妍笑
年矢每催 曦暉朗曜 璇璣懸斡 晦魄環照
指薪修祜 永綏吉劭 矩步引領 俯仰廊廟
束帶矜莊 徘徊瞻眺 孤陋寡聞 愚蒙等誚
謂語助者 焉哉乎也
內容
《千字文》第一部分從天地開闢講起。有了天地，就有了日月、星辰、雲雨、霜霧和四時寒暑的變化；也就有了孕生於大地的金玉、鐵器（劍）、珍寶、果品、菜蔬，以及江河湖海，飛鳥游魚；天地之間也就出現了人和時代的變遷。在此，《千字文》講述了人類的早期歷史和商湯、周武王時盛世的表現，即文中所說的“坐朝問道，垂拱平章。愛育黎首，臣伏戎羌。遐邇一體，率賓歸王。鳴鳳在竹，白駒食場。化被草木，賴及萬方”。
《千字文》的第二部份重在講述人的修養標準和原則，也就是修身工夫。指出人要孝親，珍惜父母傳給的身體，“恭惟鞠養，豈敢毀傷”，做人要“知過必改”，講信用，保持純真本色，樹立良好的形象和信譽，“信使可覆，器欲難量。墨悲絲染，詩讚羔羊”及以下四句講的就是這個意思。接著文中對忠、孝和人的言談舉止、交友、保真等方面進行了深入的闡述。
《千字文》的第三部份講述與統治有關的各方面問題。此章首言京城形勝，極力描繪都邑的壯麗，“ 宮殿盤郁，樓觀飛驚”。京城之中匯集了豐富的典籍和大批的英才，“既集墳典，亦聚群英”，這是第三部份的第二層意思，重在敘述上層社會的豪華生活和他們的文治武功。這部份最後描述了國家疆域的廣闊和風景的秀美：“九州禹跡，百郡秦並……曠遠綿邈，岩岫杳冥。”
《千字文》第四部份主要描述恬淡的田園生活，讚美了那些甘於寂寞、不為名利羈絆的人們，對民間溫馨的人情嚮往之至。汪嘯尹、孫謙益的《千字文釋義》認為這部份是講“君子治家處身之道”，其觀點有一定道理，但顯得牽強，所以不加採用。《千字文》第三部份講述上層社會，第四部份講述民間生活，在層次上是清楚的，完全不必從“治家處身”的角度去理解。
影響
《千字文》全書共250句。每四字一句，四句一組，兩組一韻，前後貫通，互不重複。其內容涉及天文、地理、歷史、農工、園藝、飲食起居、修身養性及封建綱常禮教等各個方面。包羅萬象，涵蓋面廣泛，其最大優點又在於融知識性、可讀性和教化性為一爐，誦讀一遍即感到文采斐然，合轍押韻，琅琅上口，易誦易記，梁武帝讀後，龍顏大悅，興奮不已。立即命令刻印，作為“諸王”的習誦課本，並刊諸於世，為初學者入門教本。從此，不僅中國帝王之家有了一本集識字、書法和思想內容為一體的啟蒙讀物，而且中國社會乃至世界教育史上也有了問世最早、流傳最久、影響最大的蒙學教材。
創作背景
梁武帝在位48年，一生戎馬倥傯，但始終未忘讀書，他深知那些“生於宮廷之中，長於婦從之手，未嘗知憂知懼”的皇子的確是愚的惡的多，而賢的善的少。為了鞏固梁朝江山，他希望自己的兄弟子侄，能夠在他統治的太平年代成為飽學之士，成為繼他而起的“出乎其類，拔乎其萃”的人物。然而他苦於沒有一本合適的啟蒙讀物，流行的一些書籍如《尚書》、《左傳》、《論語》等對於初學者來說，程度較深，實為不便。起初他命文學侍從殷鐵石從大書法家王羲之的書碣碑石中揭下一千個各不相同的字，每字一紙，一字一字地教授那些皇子，可是這種教法雜亂無章，不便記憶，收效甚微。梁武帝尋思，若是將這一千個各不相同的字，編成一篇通暢又有韻味的文章豈不更妙。
這件特殊的使命當然地落到了姑孰才子周興嗣的身上。興嗣接到詔令，立即返回家中。閉上房門，將這一千字攤在桌上，擺在地上，逐字揣摩，反覆吟誦。直到天剛放曉，豁然開朗，將這一千個不同的字，連綴成一篇內容豐富的韻文——《千字文》這部作品終於誕生了！這是公元535年間發生的事。周興嗣用了一夜時間將其編完，累得鬚髮皆白。從此，這部啟蒙教材便在時間和空間兩方面產生了強大的輻射力，歷朝歷代都有不同的注釋本，不同的字型本，不同的翻印本，以承襲的、受其影響的其它啟蒙讀物的出現，驅扇成風，共同形成了一個五彩斑斕的童蒙世界，哺育了一千四百多年來的中國兒童。
