發生戰爭
得知法軍撤退的訊息，俄軍在沿途不斷襲擊，實行圍追堵截，拿破崙為了改變不利境況，只得不斷改變撤退路線。明斯克是法軍最近的一個補給兵站，拿破崙便決定先退往明斯克，然而不久，卻傳來了明斯克已被俄國海軍上將奇恰戈夫占領的訊息。拿破崙只好又一次改變路線，從更北面的一條路逃往維爾納。
在這條去往維爾納的路上，橫臥著第聶伯河右岸的一條支流別列津河的沼澤河谷。別列津河上唯一的一座橋修建在鮑里索夫城邊。鮑里索夫城原來被法軍占領，但不久前俄軍奇恰戈夫上將的部隊奇襲了鮑里索夫城，並且燒毀了大橋。法軍後來雖又奪回了鮑里索夫城，但奇恰戈夫的部隊卻仍駐紮在別列津河對岸，法軍要想重新修橋是極其困難的。而且，時值寒冬轉暖，河面化凍，別列津河水泛濫，浮冰大塊大塊地順流而下，法軍根本無法步行過河。
經過一番考慮，拿破崙下令在北邊更遠的地方架橋。法軍的架橋點距鮑里索夫城約5英里，這兒同奇恰戈夫的部隊有相當一段距離，只有少量的俄軍哥薩克騎兵巡邏隊看守。俄軍老將庫圖佐夫老謀深算，他決定，先不襲擊修橋的法軍，法軍開始過橋秩序混亂時，突然殺出，一舉擊潰。法軍克服了重重困難，拚命突擊修橋，終於建起了兩座160碼長的高架橋。
法軍對他們修橋時俄軍並不襲擊雖感到意外，卻沒有細加考慮，這會兒，更是顧不得許多了，蜂擁而上，爭相逃命。拿破崙見橋上擁擠不堪，只好下令儘量減少輜重，將馬匹全部丟掉，車輛也就地燒毀了一半，連他自己的私人藏書也不保留，統統焚毀。
戰爭結局
就在法軍爭先恐後過河逃命的時候，俄軍從三面衝殺了過來，庫圖佐夫和米洛拉多夫克在東，奇恰戈夫在南，維特根施泰因在北，一同向法軍發動進攻。同時，俄軍炮火也從俯瞰著高架橋的山脊上猛烈轟擊。法軍倉促之間根本無法組織起有效的反擊，頓時成了俄軍的活靶子，只好聽憑俄軍射殺。由於丟棄了輜重火炮，法軍幾乎無還手之力，拿破崙對先前的行為頗為後悔，這一仗法軍損失慘重。法軍渡完河時，已傷亡了2500人，法軍的處境也更為艱難了。
