名稱由來
三潭映月島南湖中建成有三座石塔，相傳為蘇東坡在杭疏浚西湖時所創設(現有石塔為明代重建)。而有趣的是塔腹中空，球面體上排列著五個等距離圓洞，若在月明之夜，洞口糊上薄紙，塔中點燃燈光，洞形印入湖面，呈現許多月亮，真月和假月其影確實難分，夜景十分迷人，故得名“三潭印月”。
地理環境
三潭映月落玉盤
三潭映月三座石塔
三潭映月中秋之夜，園中的工人會乘船到達三個塔，並在每個塔中心點上一支蠟燭，圓形的洞放出了蠟燭的光芒，遠看像月亮一樣，而每個石塔有五個洞，而三個石塔總共可映印出十五個月亮，加上倒影三十個，加上還有天上一個，倒影一個，最後一個嘛，是遊人的心中月。三十三個月亮這一奇異景致，只有在月朗天清的中秋之夜才能觀賞到。
在中秋月明之夜，到西湖泛舟，領略“煙籠寒水月籠紗”的美境是最愜意的事。三個石塔，亭亭玉立在碧波蕩漾的湖面上。燈光從塔中透出，宛如一輪輪明月，倒影在湖中。皓月當空時，月光、燈光和湖光交相輝映，月影、塔影、雲影相互映襯，畫出一幅“一湖金水欲溶秋”的美景，讓人流連往返。此時的空中月、水中月、塔中月與賞月人的心中月相輝映，神思遄飛，一向為遊客所心儀，三潭印月因此得名。
由於三潭印月的美麗景色，我國將它的形象放在了錢幣上。最先是七十年代末的外匯兌換券1元，正面就是翠綠色的三潭印月圖案；然後第五套人民幣的一元紙幣的背面風景也採用了幾乎一樣的圖案——水中的三座石塔。因此，三潭印月的名氣大增。
歷代說法
關於三潭印月的“印月”幾種說法：
一種是《西湖志》所說：“月光映潭，分塔為三，故有三潭印月之目。”
另一種是畫家所繪，畫3個小石塔，各懸一月影於中，基本上跟上說相同。
再一種認為因每塔有5個小圓孔，若在每個小孔中點上燈燭，洞口蒙一層薄紙，共得15個月亮，湖中倒影15個，再加上天空一輪皓月和倒映在湖面的一輪圓月，可看到32個月亮，若是加上心中之月，總共是33個月亮。
還有一種是清代陸次雲在《湖壖雜記》中所載：
順治壬辰（公元1652年）春，偶同王子古直登教場山絕頂，下盼湖中有三大圓暈見於放生池之左側。詢之山僧，僧曰：“此所謂三潭印月也。”因悟印月之說，謂其似月而非真月，向之畫工大誤矣。
前面四種說法可分兩類：
一類是說所印者乃真月。
一類是說所印者乃假月。
形成趣談
三潭映月當年蘇軾清理西湖的淤泥時，這裡挖掘最深，為了標誌水域界限和標示湖中淤泥淤積情況，在此修理石塔。每逢中秋佳節，皓月當空，人們在中空的塔內點上蠟燭，燭光外透，這時塔影，雲影，月影融成一片，燭光，月光，湖光交相輝映的綺麗景色。蘇軾疏浚西湖之後，在西湖深水處建成三座瓶形石塔，明令從蘇堤到這裡的水域不得種植菱芡，並顯示湖泥淤積情況。現存的三塔是明天啟年間重建的，三塔高約2米，分布呈每邊62米的等邊三角形。62米的由來，我國古代長度計量單位是尺、丈，明清時，木工一尺合今0.31米，62米約合20丈或200尺，這樣62米就好理解了。
其二，修築蘇堤後，蘇軾馬上又想到：如何才能使淤泥不再淤積，水草不再滋生？他集中大家的智慧，作了個非常聰明的決定：將岸邊湖面租給民戶種植菱角。因為種植菱角時必須按時清除水中雜草，這樣，一來農民可以及時清理水草，保證不再淤泥；二來可收取民戶的租金，將這筆錢用於西湖的整治維護；三來可解決一些民戶的生計，真正是一舉三得！
但西湖水面實在太大了！如果有民戶在水面隨意種植，官府也很難及時監督管理。不過這也難不倒蘇軾。為了保持西湖大部分水域的開闊清澈，蘇軾在西湖的中心位置建造了三座小石塔，石塔之間相望為界，圍成一個水域，嚴禁民戶在這個水域內種植。小石塔後來逐漸演變為最著名的西湖美景“三潭印月”。
