疫咳雞、野雞、火雞、珍珠雞、鵪鶉易感。其中以雞最易感，野雞次之。不同年齡的雞易感性存在差異，幼雛和中雛易感性最高，兩年以上的老雞易感性較低。水禽如鴨、鵝等也能感染本病，並已從鴨、鵝、天鵝、塘鵝和鸕鶿中分離到病毒，但它們一般不能將病毒傳給家禽。鴿、斑鳩、烏鴉、麻雀、八哥、老鷹、燕子以及其他自由飛翔的或籠養的鳥類，大部分也能自然感染本病或伴有臨診症狀或取隱性經過。歷史上有好幾個國家因進口觀賞鳥類而招致了本病的流行。
病雞是本病的主要傳染源，雞感染後臨床症狀出現前24小時，其口、鼻分泌物和糞便就有病毒排出。病毒存在於病雞的所有組織器官、體液、分泌物和排泄物中。在流行間歇期的帶毒雞，也是本病的傳染源。鳥類也是重要的傳播者。
病毒可經消化道、呼吸道，也可經眼結膜、受傷的皮膚和泄殖腔黏膜侵入機體。本病一年四季均可發生，但以春秋季較多。雞場內的雞一旦發生本病，可於4～5天內波及全群。經過消化道或呼吸道，也可經眼結膜，受傷的皮膚和泄殖腔黏膜侵入機體，病毒再24h內很快再侵入部位繁殖，隨後進入血液擴散到全身，引起病毒血症。此時病毒吸附在細胞上，使紅細胞凝集，膨脹，繼而發生溶血。同時病毒還使心臟，血管系統發生嚴重損害，導致心肌變性而發生心臟衰竭，從而引起血液循環高度障礙。由於毛細血管通透性壞死性炎症，因而臨診上表現嚴重的消化障礙和下痢。在呼吸道則主要發生卡他性炎症和出血，使氣管被滲出的粘液堵塞，造成高度呼吸困難。在病的後期，病毒侵入中樞神經系統，常引起非化膿性腦炎變化，導致神經症狀。
