種屬分布
紫葉小檗該科植物共13屬約600種。主要分布於北溫帶，中國有10屬約300種，主要分布於西部和西南部。該科主要屬有： 南天竹屬（Nandina Thunb.）、小檗屬（Berberis Linn.）、十大功勞屬（Mahonia Nuttall）、桃兒七屬（Sinopodophyllum T. S. Ying）、鮮黃連屬（Plagiorhegma Maxim.）、八角蓮屬（Dysosma Woodson）、山荷葉屬（Diphylleia Michaux）、淫羊藿屬（Epimedium Linn.）、牡丹草屬（Gymnospermium Spach）、囊果草屬（Leontice Linn.）、紅毛七屬（Caulophyllum Michaux）等。
分科
有人把 該科分為鬼臼亞科（Podophylloideae）和小檗亞科（Berberideae）。前者以花無蜜腺及營養葉不作羽狀分裂為特點，而後者則以花具蜜腺及營養葉為羽狀複葉或單葉為特點。而J·哈欽森則分為鬼臼科、小檗科和南天竹科。
形態特徵
灌木或多年生草本。葉為單葉或複葉。花兩性，具蜜腺或無，輪狀排列，整齊，下位，3或有時為2基數。花被2～4輪。雄蕊與花瓣同數且與之對生，稀較多；花葯瓣裂，有時縱裂。心皮一般單生；胚珠多數至少數，稀1枚。果實為漿果或蒴果。花粉一般為單粒狀，稀四合花粉。染色體基數x=6，8，10，14。
繁殖
該科植物為蟲媒傳粉植物。在小檗屬及十大功勞屬中，雄蕊對外界的刺激有敏感反應，當雄蕊被蜂類接觸時，即彈向內方，使帶有花粉的瓣片觸及昆蟲頭部，所以蜜蜂在采蜜時，常把從另一朵花粘著的花粉傳置在它花的柱頭上。有人認為，雄蕊易受刺激可保證自花傳粉。也有人認為是為了增進異花傳粉的一種方法小檗科植物以盛產中國傳統的中藥材植物而著稱，淫羊藿屬植物的莖、葉含有淫羊藿苷（icariine）。小檗屬和十大功勞屬植物的根、根皮和莖皮含有多種生物鹼，其中最主要的為小檗鹼（berberine），以及少量的巴馬亭（palmatine）、藥根鹼（jatrorrhizine）、小檗胺（berbemine）和尖刺鹼（oxyacanthine）等，均具有多種生理活性。八角蓮屬、山荷葉屬和桃兒七屬植物均含鬼臼脂素（podophyllo－toxin）和山荷葉素（diphyllin）等，對多種癌症有一定效果。但鬼臼脂素毒性太大，臨床應慎用。小檗屬和屬的一些種也是著名的觀賞植物和小麥稈鏽病越冬孢子的轉主寄主。
套用
十大功勞小檗科植物以盛產中國傳統的中藥材植物而著稱，淫羊藿屬植物的莖、葉含有淫羊藿苷（icariine）。小檗屬和十大功勞屬植物的根、根皮和莖皮含有多種生物鹼，其中最主要的為小檗鹼（berberine），以及少量的巴馬亭（palmatine）、藥根鹼（jatrorrhizine）、小檗胺（berbemine）和尖刺鹼（oxyacanthine）等，均具有多種生理活性。八角蓮屬、山荷葉屬和桃兒七屬植物均含鬼臼脂素（podophyllo－toxin）和山荷葉素（diphyllin）等，對多種癌症有一定效果。但鬼臼脂素毒性太大，臨床應慎用。小檗屬和十大功勞屬的一些種也是著名的觀賞植物和小麥稈鏽病越冬孢子的轉主寄主。
重要物種
小檗科華西小檗：中國南北均有分布，在西南山區，特別在石灰岩上常自成群落。落葉或常綠灌木，皮黃味苦；枝有刺；葉為單葉，邊緣具刺狀鋸齒；花黃色，單生或簇生，或為圓錐花序、總狀花序和傘形花序。萼片6；花瓣6，基部常有2腺體；雄蕊6，瓣裂，果為紅色或黑色漿果，也有觀賞價值。根和莖皮富含小檗鹼，可代黃連使用。
十大功勞：主要分布在中國西南部。生山坡及灌叢中。常綠灌木，因枝無刺，葉為羽狀複葉，花序由芽鱗的腋內抽出，以及萼片9枚而不同於小檗屬植物。這類植物約100種，中國近50種，其葉終年長青，革質，有光澤，鋸齒如刺；葉叢間垂出數枝花序，著黃花；果實卵圓形，熟後常呈藍黑色，常被白粉，常栽培於庭園，供觀賞及藥用。
南天竹：產於中國和日本。原名南天燭，始見於《圖經本草》，至明代《通雅》始稱南天竹。因其有節、似竹而得名。其實它與竹相異甚遠。
南天竹灌木；小葉對生，全緣，2～3回羽狀複葉，綠色，冬季變紅色，圓錐花序頂生，花白色，為3基數的多輪花；雄蕊6，花瓣狀，離生；心皮在腹縫線上有2枚胚珠；漿果初始碧色，至冬漸變鮮紅色，圓整可愛，臘月後始凋，是人們喜愛的園圃植物。果實為鎮咳藥，根葉亦可入藥。
淫羊藿：全世界約20餘種，中國約15種，除1種外，均為特有種。多年生草本，單葉或1至3回羽狀複葉；總伏花序或圓錐花序頂生；萼片8，兩輪八角蓮排列，內輪呈花瓣狀；花瓣4，通常有距；雄蕊4，與花瓣對生，蒴果具肉質假種皮。藥用歷史悠久。
八角蓮：分布於中國亞熱帶常綠闊葉林，喜生長在林下。一般從海拔300～3500米之間都有它們的蹤跡。《神農本草經》中的“鬼臼”，即八角蓮屬植物，多年生草本，葉大，盾形，下面密被毛；花數朵，簇生於近葉基部，兩性，下垂；萼片6，膜質，早落；花瓣6，暗紫紅色，勺狀倒卵形；雄蕊6，花絲扁平，花葯內向開裂；雄蕊單生，柱頭球形；子房1室，有多數胚珠。果為漿果，紅色，很有觀賞價值。全草藥用，能散風祛痰，解毒消腫。
桃兒七：在中國分布於甘肅、陝西、四川、雲南和西藏。錫金、尼泊爾、不丹、印度北部、巴基斯坦和阿富汗東部也有。多年生高山植物，桃兒七屬僅1種。以根狀莖粗，節明顯，葉非盾狀，先花後葉，雄蕊6，四合花粉等特徵而與極近緣的足葉草屬相區別。花粉紅色，果為大漿果，紅色。很有觀賞價值。可入藥。
親緣關係
一般認為小檗科與毛茛科有親緣關係。自毛茛屬中具多數雄蕊和心皮；鬼臼屬及牡丹草屬中，胚芽具側面突破等特點支持了這一觀點。
