墜毀前一分鐘
1990年1月25日,哥倫比亞航空052號班機因霧而無法降落在甘迺迪機場。這時,燃料只足以讓他們飛到波士頓國際機場。77分鐘後,紐約的航管員問他們還能盤鏇多久,副機長回說“……大概還能再飛5分鐘”,接著,副機長問是否可以在波士頓降落,在空中等了這么久,飛機已經無法控制了;於是航管員讓他們降落在22L跑道。
正當052號班機使用ILS降落時,他們發現,在500 英呎以下(≈ 150 米)有風切變,使他們的飛機低於下滑道的接收範圍,差點墜毀。這時,航管員對他們說:1500英呎以下(≈ 450米)有風切警告,但飛機的燃料已經無法再次降落了。這時,機組員收到了燃料不足警告,副機長和航管員說:“我們的燃料已經不足了。”之後,航管員要他們爬升,副機長再說一次:“不是,是燃料已經不夠了。”
飛機墜地後,滑落一個小鎮的小山,機身從中間斷為兩截,駕駛室甚至撞入一間房屋。由於飛機是因燃料耗盡而墜毀,因此飛機殘骸並沒有爆炸著火,或許因此拯救了這齣事航班的其中85人,可是,仍然有包括機組人員在內共73人在這次事故中罹難。
營救
哥倫比亞航空052航班的救援活動相當艱難,因為飛機墜毀在一個令急救人員難以抵達並展開救援行動的區域。糟糕的天氣和黑夜使得整個救援雪上加霜。飛機的駕駛艙在墜毀時已經折斷,並落在離機身殘骸100英尺(約30米)外的一個無人的房屋附近。調查
美國國家運輸安全委員會(NTSB)的報告斷定,肇因是機員失誤。機員從來沒有在與塔台對話中,明確地說明飛機燃料已經不足。當時,機員只表示須獲得“優先降落許可”(priority),而沒有使用緊急求救用語(Mayday或Emergency)。這是因為在西班牙語中,prioritaria的意思是第一順位,有快來協助我、解救我的危機、我現在就需要你的幫忙的意思,以西班牙語為母語的機組員誤以為priority就等同於英語的Mayday或Emergency。所以機組員沒有以英語跟航管員示意飛機進入緊急狀態,因此航管員沒有了解飛機已沒燃油而一直沒有給予052號班機優先降落許可,再加上機場附近出現風切變,更令事情變得雪上加霜。
可是哥倫比亞航空卻認為航管員亦有責任,他們認為航管員不理解機員的意思亦是一種疏忽。他們更揚言要控告美國聯邦航空局(FAA)。但FAA則反指是哥倫比亞航空的機員在出事前一分鐘,從沒有向航管員報告飛機燃油已耗盡,並給予優先降落許可,否則航管員一定會作出適當配合。同時,他們指出機員根本沒有把握轉向波士頓機場降落的機會,只要他們在出事前45分鐘內轉向波士頓,航管員亦不會誤解機員當時的情況。
根據協定,FAA需支付給空難中罹難者家屬及受傷搭客40%賠償,剩下的60%由哥倫比亞航空負責。
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此次事故後來被排成記錄片《空中浩劫》第2季第6集《Missing Over New York》。
報導這次事故的新聞畫面,在2004年的電影《明天過後》,也有出現。但電影中的報告是說這架飛機是遭遇龍捲風墜毀的。