NK細胞激活指通過白介素等外界因子的刺激作用，使NK細胞比作用前具有更高的殺傷活性。是21世紀初人類開始的生命方舟計畫中首次提出的一個新概念。NK細胞激活不僅與抗腫瘤、 抗病毒感染和免疫調節有關，而且在某些情況下參與超敏反應和自身免疫性疾病的發生。
加州大學微生物免疫系與癌症研究中心的研究人員發現自然殺傷細胞的一種新的特徵，這一成果公布在1月11日 Nature線上版上。
自然殺傷細胞(natural killer cell，NK)是機體重要的免疫細胞，不僅與抗腫瘤、 抗病毒感染和免疫調節有關，而且在某些情況下參與超敏反應和自身免疫性疾病的發生。由於NK細胞的殺傷活性無MHC限制，不依賴抗體，因此稱為自然殺傷活性。 NK細胞胞漿豐富，含有較大的嗜天青顆粒，顆粒的含量與NK細胞的殺傷活性呈正相關。NK細胞作用於靶細胞後殺傷作用出現早，在體外1小時、體內4小時即可見到殺傷效應。NK細胞的靶細胞主要有某些腫瘤細胞(包括部分細胞系)、病毒感染細胞、某些自身組織細胞(如血細胞)、寄生蟲等，因此NK細胞是機體抗腫瘤、抗感染的重要免疫因素，也參與第Ⅱ型超敏反應和移植物抗宿主反應。
在獲得性免疫應答機制中，感染髮生後未致敏的T細胞會開始複製增殖，免疫系統會生成具有長期記憶性的細胞，在經歷第二次相同病毒的感染時候，免疫細胞就能迅速的調動起來，發揮免疫功能。
在現在的理論中，自然殺傷細胞被歸為天然免疫細胞，它與細胞毒性T細胞具有諸多相似的特點。研究者以小鼠為模型，讓其感染巨細胞病毒，與細胞毒性T細胞相似的特性出現了，脾臟中表達病毒特異性的Ly49H受體的自然殺傷細胞數量增高100倍，在肝臟中高達1000倍。經歷收縮期後，Ly49H陽性的自然殺傷細胞定居在淋巴組織或是非淋巴器官中長達數月之久。這些能自我更新的有記憶性的自然殺傷細胞再次遭遇相同的病原後能迅速的反應，脫顆粒，釋放細胞因子發揮免疫功能。如果將這些有記憶性的自然殺傷細胞轉移到年幼的動物體內，自然殺傷細胞能在年幼動物首次遭遇相應病原的時候發揮殺傷作用，也就是說這些記憶性的自然殺傷細胞能拿來即用。
這些研究結果證明，自然殺傷細胞其實不僅是天然免疫系統中的重要作用成分，它同樣具有獲得性免疫細胞的一些特徵（有記憶性）。
研究者認為，在免疫系統中，nk細胞反應的速度比T細胞或B細胞要快，因此，NK細胞的這種記憶性能可能有助於設計更有效，反應更迅速的疫苗。
