“麻雀”(AIM-7)空空飛彈是戰後美國研製並裝備使用的第二個空空飛彈，也是世界上裝備使用最為廣泛的一個中距空空飛彈系列。與當時分別由休斯飛機公司和美國海軍軍械試驗站自籌資金研製的“獵鷹”和“響尾蛇”空空飛彈不同，該彈是唯一由軍方主動投資發展的空空飛彈，研製單位是美國斯佩里公司和雷錫恩公司。
AIM-7麻雀空空飛彈美國軍方決定發展這種雷達型中距空空飛彈，是出於其冷戰戰略考慮。第二次世界大戰的結束，標誌著一個新的時代—冷戰時代的到來。世界的政治地理格局發生劇變，出現了以美、蘇為首的兩大陣營對峙的軍事態勢，蘇聯在1953年試驗成功氫彈，英、法步其後塵，先後有了核子彈和氫彈，更加劇了核軍備竟賽。在當時的技術條件下，唯一有效地運載核炸彈的工具是遠程戰略轟炸機，唯一有效地抗擊遠程戰略轟炸機的工具是截擊機，而具有全天候、遠距攔截能力的雷達制導的空空飛彈則是截擊機的有效武器。
當時，美國海軍航空局制訂了一個雄心勃勃的空空飛彈發展計畫，要求其M數達到3、射程達到31.5km(中距)、65km(遠距)；但為加快研製進度，要求在現有技術基礎上研製一種雷達型空空飛彈，即將該航空局已經取消的“雲雀”地空飛彈用的雷達波束制導系統，用到現有的12.7mm口徑航空火箭彈上，要求其最大射程至少達到2km、最小射程不超過305mm，能夠攔截M數1的空中目標。這種飛彈的關鍵是波束制導控制系統，故美國海軍航空局選擇從事該系統研製的斯佩里公司為主承包商，於1946年5月開始研製該飛彈。
限於當時電子器件水平低，大量採用電子管，12.7mm口徑航空火箭彈的彈體容積不夠，斯佩里公司於1947年3月提出增大彈徑，否則減小射程。美國海軍航空局於同年5月選擇美國道格拉斯飛機公司研製203mm彈徑的新彈體，而斯佩里公司作為主承包商仍負責系統工作，並繼續研製雷達波束導引頭，同年7月該項目被正式命名為“麻雀”項目。1948年1月，位於木古角的海軍航空飛彈試驗中心開始飛彈試驗，同年8月首次無動力試飛，到1951年共進行了100多次試射，1951年投產，1952年12月3日F-3D首次成功攔截“惡婦”艦載戰鬥機，1955年6月開始服役，裝備艦載戰鬥機F-3D、F-7。該彈的編號和命名為AAM-N-2“麻雀”Ⅰ(SparrowⅠ)，1962年統一編號為AIM-7A，1962年停產，共生產2000枚。
由於該彈採用三點導引波束制導體制，載機雷達必須不斷照射飛彈和目標，限制了載機的機動；而飛彈必須不斷機動，以便始終處於載機-目標的視線上，導引精度差，且只能尾追攻擊，加上早期戰鬥機裝備的制導雷達AN/APG-51B，是當時夜間戰鬥機裝備的標準的射擊雷達AN/APG-51A的改進型，其波束必須隨動於光學瞄準具，要求目視識別、瞄準目標，因此不具有全天候作戰能力，只有AN/APG-51的全天候改進型—AN/APQ-51以及F-4H裝備的AN/APQ-50，才具有全天候作戰能力，但性能水平很低，難以攔截中程高空超音速轟炸機和攜帶電子對抗設備的遠程轟炸機、殲擊轟炸機。
為滿足美國海軍艦載截擊機全天候、全向攔截空中高速目標的要求，美國海軍航空局於1955年同美國道格拉斯飛機公司簽訂契約，在“麻雀”Ⅰ基礎上研製採用主動雷達制導的中距空空飛彈，編號和命名為AAM-N-3“麻雀”Ⅱ(SparrowⅡ)，1962年統一編號為AIM-7B，擬裝備該公司新研製的F-5D艦載截擊機，採用由AN/APQ-50改進而來的、當時世界上最先進的機載截擊雷達AN/APQ-64。由於海軍航空局於1956年退出該截擊機項目，“麻雀”Ⅱ僅完成試驗性研製，生產樣彈共100枚，到1958年該主動雷達型飛彈及其火控系統項目最終被取消。在實施“麻雀”Ⅱ計畫的同時，美國海軍航空局於1955年同雷錫恩公司簽訂契約，研製半主動雷達制導的中距空空飛彈，1956年接收斯佩里公司在布里斯托的生產“麻雀”Ⅰ的工廠，1958年1月開始服役，1959年停產，共生產2000枚,編號和命名為AAM-N-6“麻雀”Ⅲ(SparrowⅢ)，1962年統一編號為AIM-7C。
從50年代初開始，在“麻雀”ⅠAIM-7A基礎上發展成為包括AIM-7B/7C/7D/7E/7E-2/7F/7G/7H/7M/7P/7R型號、並劃分為三代產品的中距空空飛彈系列，還改進擴展為包括RIM-7E/7H/7M/P型號在內的艦空飛彈系列。由於受半主動雷達制導體制的限制，“麻雀”空空飛彈系列的固有的共同缺陷，是不具有“發射後不管”能力，使載機在發射飛彈之後不能立即退出攻擊而降低生存力，也不具有“多目標攻擊”能力，使攻擊相同數目敵機需要出動更多架次的載機而易遭更大損失。因此，在1991年海灣戰爭之後，“麻雀”空空飛彈的生產線將關閉，“麻雀”空空飛彈經過40年的發展已經走到盡頭，現役和庫存的“麻雀”空空飛彈各型號將逐漸被第四代中距空空飛彈—“阿姆拉姆”AIM-120A所取代。
該系列各型號飛彈採用相同的全動式彈翼控制的氣動外形布局，頭部呈尖錐形，細長彈體呈圓柱形，4片全動式切梢三角形彈翼位於彈體中部，4片固定式三角形安定面位於彈體尾部。全動式彈翼起控制舵作用，其中一對彈翼可差動偏轉，起橫滾穩定作用；固定式安定面起縱向穩定作用。彈體採用模組化艙段結構，但在具體結構上，由於該系列各型號飛彈的改進發展程度不同，存在著相當差異：
“麻雀”ⅠAIM-7A分為3個艙段，彈頭為引信/戰鬥部艙，彈體中部為制導控制艙，彈體中後部為固體火箭發動機艙，3個艙段用螺釘連線。由於採用雷達波束制導，其制導控制艙內裝的是陀螺儀、加速度計、天線和接收機、計算裝置、伺服機構、電瓶和高壓能源。飛彈發射後1s，由陀螺儀和加速度計組成的自動駕駛儀控制飛行，飛彈進入機載雷達AN/APG-51B的制導波束後，自動駕駛儀與伺服機構斷開，天線和接收機接收制導波束信號，計算裝置據此計算出飛彈相對於制導波束等強信號區的偏移量，通過伺服機構使全動式彈翼偏轉，使飛彈返回等強信號區，制導波束隨動於機載光學瞄準具視線，從而引導飛彈飛行所瞄準攻擊的空中目標，制導飛行時間20s。
“麻雀”ⅡAIM-7B飛彈採用主動雷達制導，其艙段布局和內部結構與“麻雀”Ⅰ不同；“麻雀”Ⅲ飛彈採用半主動連續波或脈衝都卜勒雷達制導，其艙段布局和內部結構與“麻雀”Ⅰ/Ⅱ不同，分為5個段艙，從前到後為導引頭、自動駕駛儀和電源、液壓舵機和液壓能源、引信/戰鬥部、固體火箭發動機，但其具體結構隨各自型號不同亦有較大區別。按作戰性能水平，“麻雀”系列空空飛彈可分為三代：第一代AIM-7A，只能用於尾追攻擊；第二代AIM-7C/7D/7E/7E-2，具有一定的全天候、全向攻擊能力；第三代AIM-7F/7M/7P/7R，具有全天候、全向攻擊、上視/上射和下視/下射能力。
飛彈數據
最大射程 5～8km(AIM-7A)
24km(AIM-7C)(迎頭)
20～26km(AIM-7D)
22～26km(AIM-7E)
29km(AIM-7E-2)
40km(AIM-7F)
45km(AIM-7M/7P)
最小射程 1500m(AIM-7E)
600m(AIM-7F/7M/7P)
最大速度 M2.2(AIM-7A/7B)
M2.5～3(AIM-7C/7D)
M3(AIM-7E/7E-2)
M3～4(AIM-7F/7M/7R)
使用高度 15000m(AIM-7C)
20000m(AIM-7D)
150～18000m(AIM-7E)
18000m(AIM-7E-2)
20000m(AIM-7F/7M/7P)
最大過載 30g
制導系統 雷達波束(AIM-7A)
主動雷達(AIM-7B)
半主動連續波雷達(AIM-7C/7D/7E/7E-2)
半主動脈衝都卜勒加連續波雷達(AIM-7F/7G/7H)
半主動脈衝都卜勒雷達(AIM-7M/7P)
半主動雷達加被動紅外雙模製導(AIM-7R)
引 信 無線電近炸引信(AIM-7C)
半主動都卜勒雷達近炸引信(AIM-7D)
半主動雷達近炸引信MK5.35(AIM-7E/7E-2)
主動雷達近炸引信(AIM-7F/7G/7H/7M/7P)
戰鬥部 高爆炸藥(AIM-7A/7B)
高爆炸藥，重27kg(AIM-7C)
高爆炸藥，重30kg(AIM-7D)
連續桿，重32kg(AIM-7E/7E-2)
連續桿，重40kg(AIM-7F/7M/7P)
動力裝置 1台固體火箭發動機
彈 重 148kg(AIM-7A)
160kg(AIM-7B)
173kg(AIM-7C)
178kg(AIM-7D)
195kg(AIM-7E/7E-2)
227kg(AIM-7F)
230kg(AIM-7M/7P)
彈 長 3.80m(AIM-7A)
3.66m(AIM-7B/7C/7D/7E/7E-2/7F/7G/7H/7M/7P/7R)
彈 徑 203mm
翼 展 70mm(AIM-7A)
100mm(AIM-7B/7C)
102mm(AIM-7D/7E/7E-2/7F/7G/7H/7M/7P/7R)
