概述
馬利原是尼日河（Niger)上游的一個邦國，最初稱作曼德，由曼丁哥族的一支 馬林凱人（Malinke）組成，以黃金貿易著稱，曾臣屬於迦納帝國。由於迦納帝國占統治地位的民族群體索寧凱人亦屬曼丁哥族，因此有的史家不加區分地將迦納與馬利視為同一國家。十一世紀中葉馬利逐漸強大起來；十三世紀初葉，蘇蘇國（Susu）軍隊進攻併吞並了馬利。後來，馬利王子松迪亞塔（Sundjata）聯合各部落酋長，起而復國，收復失地。一二三五年，松迪亞塔與蘇蘇國首領蘇曼古魯（Sumaguru）展開決戰，大獲全勝。此後，又乘勝占領蘇蘇國所有屬地，併兼並迦納、麥馬（Mema）等國。
發展
具有雄才大略的第九位帝王穆薩（Musa）在位時（一三一二一三三七年）馬利版圖空前遼闊，進入了全盛時代。此時馬利帝國涵蓋了原有迦納版圖並在此基礎向東南部和西部擴展，南起熱帶雨林，北至撒哈拉大沙漠，西抵大西洋岸，東達今日尼日、奈及利亞一帶豪薩人（ Hausa）聚居地，總面積相當於三個迦納帝國。其規模大體相當於今天的茅利塔尼亞南部、馬利、塞內加爾和幾內亞一帶。史家估計，當時馬利帝國的人口近五千萬，首都尼亞尼人口逾十萬，重要城市傑內一帶便有村莊七千多個，人煙稠密，雞犬之聲相聞。繼迦納之後，馬利成為西蘇丹幅員遼闊的強大帝國。
劃分
馬利帝國的轄土在松迪亞塔建國時就被劃分成兩類：第一類是曾與松迪亞塔結盟的那些王國，如迦納和麥馬，其國王仍保留原有頭銜，實際上，這類國家僅僅只是以某種象徵性的忠誠與中央政權聯繫在一起；第二類是被征服的那些地區，在那裡總督代表皇帝行使管理監督之權，與當地傳統的國王或酋長並立。這些藩屬都須向中央政府繳納賦稅，都城則由皇帝本人直轄領導。松迪亞塔尊重所統轄省份包括被征服省份的傳統機構，因此在行政上是鬆散的，各省都擁有很大程度的自主權。馬利帝國實際上還只是一種由眾多的王國和酋邦構成，鬆散而各自為政的共同體，而不是一個權力集中程度較高、官僚體制較發達、組織較為嚴密的國家。這種自治體的基礎是不牢固的，社會內聚力較為脆弱。一旦中央政權出現內爭而崩潰，整個帝國的解體將不可避免。
衰落
一三六○年後馬利發生內亂，此後王位之爭層出不窮，國勢日漸衰落。十四世紀後，馬利帝國先後遭到莫西人和圖阿雷格人的襲擊和騷擾。十五世紀上半葉一些原來被馬利兼併的地區紛紛獨立。馬利屬國桑海崛起後，屢屢進犯，削弱了馬利的勢力。十六世紀中葉以後，馬利成為偏安一隅的小王國；十七世紀中葉，馬利被班巴拉族(Bamba ra)建立的塞古王國消滅。
