家世、初戰李克用
赫連鐸的家世、生年均不詳。唐懿宗年間，他已是吐谷渾一部落首領，並被唐朝封為陰山府都督。後來唐軍對徐州龐勛叛軍作戰時，赫連鐸也參戰了。878年，沙陀首領李國昌與兒子李克用分別在振武和大同舉事反對唐懿宗的兒子唐僖宗。僖宗命赫連鐸、昭義節度使李均、盧龍節度使李可舉及其他吐谷渾首領如白義誠、薩葛首領米海萬進攻李國昌父子。879年夏，當李克用正親自抵御李可舉進攻時，留部將高文集守朔州。赫連鐸說服高文集歸順朝廷新任的大同節度使李琢，高文集和沙陀首領李友金（李克用族父）及米海萬、安慶都督史敬存綁縛武皇令軍使傅文達投降。李克用想回師朔州攻打高文集，被李可舉所敗。李琢和赫連鐸又攻李國昌於蔚州，敗之。李國昌、李克用被迫逃往陰山附近的達靼部。赫連鐸因此功被任為大同首府雲州刺史、大同軍防禦使。
控制雲州
赫連鐸被任為大同軍防禦使後不久即賄賂達靼頭領，要他們殺掉李國昌和李克用。李克用有所察覺，趁和達靼豪帥遊獵之機箭射馬鞭、樹葉、懸針，表現自己的射術，打動了豪帥，又在和對方喝酒時說自己不會久留，消除了達靼的恐懼。882年，李克用企圖收復蔚州，赫連鐸、李可舉與振武節度使契苾璋與之交戰，不能取勝。885年，李克用因幫助唐朝擊敗黃巢農民變軍立下大功，已被任為河東節度使，李可舉和成德節度使王鎔害怕李克用及其盟友義武節度使王處存（與李可舉、王鎔相鄰）的勢力。李可舉、王鎔決定先消滅王處存，為免李克用來援，說服赫連鐸攻打李克用。但赫連鐸的進攻未能阻止李克用發兵相救，成德、盧龍軍被擊退。此戰失敗後，李可舉被發起兵變的部將李全忠所敗而自焚，李全忠自稱盧龍留後。
890年，李克用大舉進攻赫連鐸，攻陷雲州東城。赫連鐸向李全忠之子和繼任者李匡威求援，李匡威發兵三萬來救。李克用部將邢洺團練使安金俊中箭陣亡，河東萬勝軍使申信投降赫連鐸。盧龍軍到來後，李克用被迫撤退。
由於李克用攻打赫連鐸，赫連鐸與李匡威上表僖宗的弟弟和繼任者唐昭宗，請求昭宗討伐李克用，並得到李克用的對頭宣武軍節度使朱全忠及宰相張濬、孔緯的贊同。昭宗宣布討伐李克用，以張濬為招討。作為作戰的一部分，李匡威和赫連鐸作為正副北面招討使從北面進攻李克用。他們最初取勝，李匡威攻陷蔚州，赫連鐸聯合吐蕃和黠戛斯部落攻打遮虜軍，殺軍使劉鬍子。但隨後李克用派出由養子李存信、李嗣源率領的大軍，將二人擊敗，俘獲李匡威的兒子武州刺史李仁宗和赫連鐸的女婿，俘獲、斬殺達數萬人，迫使二人退兵。在李克用的壓迫下，在主戰場的張濬也崩潰了。眼看戰敗，昭宗只得恢復了李克用的一切官爵。
891年，李克用再攻雲州並圍城。赫連鐸缺糧，只得棄城逃遁，先投靠吐谷渾部落，再逃到盧龍首府幽州。
敗亡
892年秋，赫連鐸、李匡威率軍八萬反攻，想復奪雲州。李克用正在天寧軍，派部將李君慶從太原發兵，李克用本人奇襲赫連鐸、李匡威，擒獲吐谷渾巡邏騎兵三百餘人。不久，李君慶兵到，李克用入雲州，再敗赫連鐸、李匡威，二人只得逃跑。893年夏，李克用再攻吐谷渾，殺赫連鐸，俘白義誠，就此終結了吐谷渾人的抵抗。
