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第八弦樂四重奏是蕭士塔高維奇最著名的作品之一。在長達五個樂章的音樂中，作曲家用生動的筆觸向世人講述了他生命的故事。第一樂章：在四件樂器奏出的一段緩慢的輓歌式的樂聲中，作曲家著名的D-S-C-H（D，降E，C，B）動機將自己清晰地展現在聽眾面前。在這一樂章中，肖氏還援引了他1926年19歲時的成名作《第一交響曲》中的一端旋律。
第二樂章：在一陣激烈的音樂聲中，作曲家再一次用他的DCSH動機為人們勾勒出一幅地獄的圖景：這是一端引自第二鋼琴三重奏的旋律（1944）——“死之舞”。這段旋律據說是曾在納粹集中營被猶太人傳唱的，這些可憐的人們當時被迫為自己挖掘死後的墳墓。而作曲家本人在歌劇《姆欽斯克縣的馬克白夫人》引起當局的極度不滿後，又何嘗不是成天生活在自己的墳墓的幻象之中呢？
第三樂章：這是一段基於DSCH動機的猶太風的小圓舞曲，既甜蜜又辛酸。蘇聯政策中的反猶太成分曾迫使數以千記的猶太人離鄉別井，流浪他鄉。肖氏曾對此表示過痛心，深感人生的殘酷。在這段樂曲中，作曲家引用了一段曾用於他的第一大提琴協奏曲（1959）的旋律——這是在史達林死後，蘇聯當局恢復蕭士塔高維奇的名譽後寫成的。在一段仿如笑聲的下行音階中，我們仿佛可以看見一向不苟言笑的作曲家，此時就象在和一位摯友一起，發出開懷的笑聲。
第四樂章：包含了一些粗暴而又沉重的和弦。有人說，這是來自德勒斯登的炮火。也有人說，這是史達林手下在半夜的敲門聲。後者聽起來似乎更合理。這種來自對強權的恐懼對30年代的肖氏造成極大的心理陰影，以至於他有時甚至收拾起行裝睡到屋外，以便隨時逃走。
第五樂章：同樣以DSCH動機為基礎，最後一個樂章回應了首樂章。但在這裡音樂線條變得圓滑了一些，這是一種對往昔的悽苦的回憶。這段音樂後來發展成樂曲的高潮，但隨之而來，卻有坍塌在一片無奈和順從之中。
