艾博拉病毒

基本信息

• 致死原因：大量出血，病人因休克而死

　在烏干達出現的艾博拉(Ebola)傳染病，至今已死了60多人，死亡人數還在增加。它最終奪走多少條人命，現在沒人知道。
幾年前，類似病毒在非洲薩伊出現時，曾引起舉世震驚，好萊塢還湊熱鬧拍了一部以艾博拉為題材的病毒。那一次死了315人。那一年是1995年，源自非洲的愛滋病正像站在西方世界的大門外在敲門。人們驚惶未定，恐怕一波未平一波又起。
艾博拉是一種致命的流血熱(hemorrhagic fever)傳染病，目前無法醫治，會感染包括人類、猴子及黑猩猩在內的靈長類動物。人類患者半數以上在兩星期內七孔流血而死。有人比喻說，把愛滋病HIV病毒一年所起的作用濃縮在一星期里，那就是艾博拉病毒的威力。
10月初，烏干達北部古盧鎮附近傳出有類似艾博拉的怪病後，世界衛生組織(WHO)及美國疾病控制中心(CDC,Centers for Disease Control)立刻派出專家到疫區。以過去幾次的經驗，醫藥人員很有信心能控制艾博拉的蔓延。
艾博拉病毒通過體液傳播，粘液、唾液或血液都是媒介，甚至握一握手就會傳染。傳染病專家除了進行檢疫，也集中力量尋找首個病患者(index case)，一方面便於追查可能被傳染者，另一方面希望能找出病原體到底來自何處。
1976年，艾博拉首次在非洲的薩伊出現，之後在蘇丹、加彭、象牙海岸間歇出現。有時相隔好幾年，疫區之間相隔好遠，研究人員到如今還不清楚在病疫之間，病毒到底藏身在哪裡？
艾博拉病毒相信是寄生在一種當地動物或昆蟲身上，可是目前還無法確認寄主是什麼？世界衛生組織的瑪丁尼茲醫生(Lindsey Martinez)說：沒人知道艾博拉病毒在病疫爆發之間藏身何處、什麼因素促使它活躍起來？
追查首宗病例是檢疫的重要工作。經過一番抽絲剝繭，終於發現36歲的阿薇蒂(Esther Awete)是烏干達的首個艾博拉患者。她生病發燒5天后就死了。以當地習俗，遺體停放在住家兩天，等待親友一起參加葬禮。葬禮上，死者親屬清洗遺體，然後把她葬在離住家不到10公尺的地方。
儀式結束後，親友們同在一個大水盆洗手，象徵親密團結。大家卻不知道，阿薇蒂的遺體帶有艾博拉病毒，簡直就如一枚計時炸彈一樣。接著，與她同住的母親、3個姐妹、她9個月大的女兒，以及3個親戚相繼死亡。家中唯一生還者是阿薇蒂8歲的兒子，他當天沒有參加葬禮。
病毒也在烏干達北部地區的古魯鎮附近蔓延。當地政府在確定是艾博拉之後，立即禁止傳統葬禮，所有屍體都由政府處理與埋葬，以避免傳染。
經過化驗，專家發現病因是一種稱為“蘇丹艾博拉”(Ebola Sudan)的病毒。目前已知的人類艾博拉病毒有3種，都以疫區國家為名，分別是“蘇丹艾博拉”、“薩伊艾博拉”、“象牙海岸艾博拉”。
“蘇丹艾博拉”1976年及1979年曾兩次出現蘇丹南部，死亡率約65%，是致命率較低的一種。1995年在薩伊出現的“薩伊艾博拉”，死亡率高達81%，那一次共死了315人。
這是烏干達首次發生艾博拉，而且古魯鎮附近的人不像其它國家疫區居民一樣常吃野生動物。過去幾次艾博拉病疫，專家懷疑居民吃下帶病毒的野生動物所造成。由於病原來自蘇丹，有人猜測，或許是以蘇丹為基地的烏干達叛軍無意間把病毒帶過來。
不尋常的傳染病例越來越多，而且不僅發生在衛生水平不足的開發中國家，今年4月號的《新英格蘭醫學學報》同時刊登4篇關於傳染病的報告，包括義大利因玉米中listeria菌造成的感染，馬來西亞因豬只傳染的腦炎，美國亞特蘭大糖尿病男童因吃受感染食物而進行兩次腸手術等案例。
開發中國家的鄉村居民大量湧向城鎮，居住在缺乏衛生條件的環境中，形成傳染病溫床。另一方面，海運及航空交通帶來全球人口及產品流通，病原體傳染的範圍因此擴大。
1989年、1990年、1996年，美國檢疫單位曾發現從菲律賓入口的猴子身上，帶有專門感染猴子的Reston艾博拉病毒。4名檢疫人員因接觸而體內產生抗體，幸虧沒發病。類似猴子艾博拉病毒也在義大利與菲律賓發現。
曾在非洲參加救治艾博拉的瑪丁尼茲醫生說：“人類不斷開發，不斷侵入過去毫無人煙的地區，肯定會接觸一些從沒碰過的昆蟲動物，一些隱藏著的病菌病毒正等待機會對付我們。”
“艾博拉”原是剛果一條河流，1976年首宗艾博拉病例在那裡出現，從此它成為這致命傳染病的代號。
病人感染病毒後4天，會出現類似感冒症狀，發燒、頭痛、喉嚨痛、肌肉疼痛等。接著是嘔吐及肛門出血，然後鼻腔、牙齦、眼睛、皮膚也出血。這時病毒也開始破壞內部器官，病人因內出血而吐血。50%至90%病人在兩星期內因失血過多造成休克而死。
病毒可能潛伏在患者體內兩星期，這期間沒有感染性。當感冒症狀出現時會通過體液感染。出血時期及死後一段時間，病毒感染性極強，非常危險。
一直以來，研究人員只知道在感染初期，病毒在血管中產生大量糖性蛋白質(glycoprotein)，卻不知道它如何造成大量出血。
兩三年前，密西根大學的病毒學家奈貝爾(Gary Nabel)才發現，原來這種糖性蛋白質會黏附在稱為neutrophil的白血球上。這種白血球是人體免疫系統的前線防衛，負責吞食及消滅入侵的細菌或病毒，並向免疫系統發出警報，動員白血球B細胞製造抗體，以及T細胞對付已被病毒感染的細胞。
研究者猜測，艾博拉的糖性蛋白質把neutrophil包住，使它無法作用，病毒就能如入無人之境，攻擊血管壁細胞，使血管壁弱化甚至破洞。病人因大量出血，血壓太低，循環系統無法把血液送到重要器官去，病人因休克而死。
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