1928年，程自立隨父赴上海，就讀于格致公學（英租界工部局辦）。1932年暑期轉學南洋高商，插高三班讀一年。1933年比例。同年秋回太平與趙茜成婚。第二年返回上海謀職未成。1935年回太平任仙源城南初小教員，後任校長。1936年下半年，與幾個同學在仙源合資興辦青年實驗農場，但因缺乏經驗和資金，半年後解散。
“七·七”盧溝橋事變後，抗日戰爭全面爆發，全國人民對日寇義憤填膺，同仇敵愾，熱血青年紛紛投入抗戰行列。同年冬，共產黨員黃誠以第七戰區（後改為第三戰區）政治工作委員會名義到皖南，從事抗日救亡宣傳活動。年底在仙源舉辦抗日救亡工作訓練班。崔思權、趙德歐等一批國小教師參加了學習。後經崔、趙介紹，程自立與黃誠相識。不久在黃誠的授意與鼓勵下，程自立和崔思權、趙德歐等在仙源自籌經費創辦《星火周報》，宣傳抗日。
1938年4月，在黃誠同志介紹下，程、崔等6人同時加入中國共產黨，並在仙源麻村胡家祠堂樓上舉行了入黨宣誓儀式。黃誠代表上級黨組織宣布成立中共太平縣支部，由崔思權任書記，程自立任組織幹事，徐光福、周墨罕分別任宣傳幹事和青年幹事。從此，他們在黨的直接領導下，開展抗日宣傳工作和民眾工作。5月，程等在仙源成立太平縣“委託工作團”（後改名特種工作團），在仙源、甘棠、秧溪河、三門等地開展活動，以刷標語、出牆報、演出、街頭演講和家庭訪視等多種形式進行宣傳活動。同時，秘密發展黨員，壯大組織。1938年9月，經上級黨委批准成立中共太平區委，崔任書記，程任組織部長。年底皖南特委又決定成立中共太平縣委，崔任書記，程任組織部長。1939年7月，皖南特委又決定成立中共太（平）石（埭）旌（德）中心縣委，崔思權任書記，程自立任組織部長，湯太元（原旌德縣委書記）任宣傳部長。9月，中心縣委撤銷，恢復太平縣委，中共石埭區委歸屬太平縣委領導。1940年5月，崔思權調離太平縣委，程自立接任太平縣委書記職。
1940年，日本侵略者對國民黨蔣介石加緊誘降活動，國民黨反共氣焰日益囂張。為了應付不測事件，中共東南局、皖南特委指示縣委將太平和石埭兩地區身份暴露的地方幹部撤離。程自立帶領他們到特委書記李步新同志處報到。其妻趙茜1940年入黨後，雖此時正在太平縣三門一帶從事婦女工作，但接著亦撤出太平。
程自立等人在皖南特委報到後，特委決定成立中共蕪湖縣委，由4人組成，肖家亞（後改名王敬之）任書記，程自立任副書記兼組織部長，陳瑞麟（原名姜遇）任宣傳部長，胡銳任青年部長。12月，程自立等由涇縣雲嶺出發，經繁昌敵前地區，秘密穿過日軍封鎖線到達繁昌敵後，並通過“關節”取得了敵偽地區通行證，然後乘小輪抵達蕪湖。程自立到蕪湖後，利用在城內鐵鎖巷當國小教員職業作掩護，從事革命活動。時經半年，程發現有人投靠敵偽特務機關“十一號”。上級黨委為此決定將縣委成員全部撤往特委機關所在地——無為白茆洲。不久，程自立調任繁昌敵後縣委組織部長，後任副書記、書記。繁昌敵後縣委地區狹小，北臨長江，日寇汽艇日夜在江面巡邏，南側密布日偽據點，與縣委所在地相距不到10華里，日偽軍常常出動“進襲”或數路同時“奔襲”，國民黨軍隊也不時穿插進來進行偷襲。1942年春節前夕，縣委書記蘇拓夫於不幸被國民黨軍隊抓走慘遭殺害。幾年當中，在繁昌地區犧牲的幹部就達數十人，鬥爭十分殘酷。
為了堅持敵後鬥爭，縣委決定以鄉設區，加強黨的領導，充分發動和依靠民眾。為減少損失，他們採用挖地洞、築夾牆、遍設地步哨等措施與敵周鏇。堅持在嚴酷的鬥爭中，不斷發展黨的組織，壯大革命力量，建立區政府，開展財經稅收和擴軍等多項工作。同時利用“兩面政權”方式對付敵人。
1943年初，程自立參加了新四軍七師師部開展的整風學習運動後，3月被調任中共蕪湖市工委副書記、書記。當時工委由3人組成，擁有黨員30多名，但住地分散，且因當時日寇白色恐怖嚴酷，黨員間只能採取單線聯繫，不發生橫向關係，一切工作的須秘密進行。有一段時間，程自立被迫改以經商來作掩護。1945年5月，內部出現叛徒，險被出賣。程自立被轉移到郊外一所國小隱蔽。敵偽特務機關就封鎖江面渡口，實行全市戒嚴，並出動武裝，到處搜捕，但連搜3處，都撲了空。他的愛人趙茜及小孩（僅1歲）被抓走關了一夜，第二天才放他們回家，但便衣特務暗中監視，意在引誘他回來。程在郊外隱蔽了數天，在局勢鬆動後，才從弋磯山渡口過江，來到皖江城市工委中路辦事處。又過了一些時日，在敵特監視有所鬆懈時，趙茜趁機抱著小孩溜到江邊，乘渡船過長江，逃脫了虎口。
自立在中路辦事處，利用秘密交通繼續與蕪湖市聯繫開展工作。後來新四軍向北轉移，組織決定他隨軍北上，並任新四軍七師二十旅軍政委員會秘書，繼任軍調處山東棗莊3人執行小組中共代表秘書。1946年10月，“國共和談”破裂，執行小組解散，他被調解放軍華東野戰軍衛生部任黨總支書記。1947年5月，為了配合劉鄧大軍南下，中共華東局成立國民黨地區工作部（簡稱國區部），曾希聖任部長。他被調國區部研究班學習，隨後被派遣南下。1948年1月經上海抵達皖南地委後，地委任命程自立為地委宣傳科長。1948年5月，調任中共皖浙工委組織部長，後兼任水南工委（相當縣級機構）書記。
1949年4月，大軍渡江，皖南解放，成立皖南區黨委。程任區黨委政策研究室副主任，後改任秘書處長。1950年八、九月，調任池州地委宣傳部長。1951年3月，因病住院治療。1953年3月，病癒出院，被分配到淮南煤礦專科學校任政治輔導處主任，年底成立校黨委後，兼任校黨委副書記。1955年煤專改為合肥礦業學院，任副院長兼院黨委副書記。1958年礦院改為合肥工業大學，任副校長兼校黨委副書記。在此期間，還曾任省監察委員和省政協委員等職。1963年11月，程自立調任武漢機械學院院長兼院黨委書記。1971年，調往武漢水運工程學院任院長兼院黨委書記。1977年底，因病經組織同意回安徽休養。一年後行政關係也轉來安徽，並由中共安徽省委決定擔任省視察室視察。1982年離職休養，居住合肥。
（註：程自立解放初期曾回太平縣譚家橋省親，1979年夏又重回老家看望宗親。現已病故。）
