簡介
自從伽利略發明望遠鏡後，天文學家觀察宇宙遙遠的天體，發現面臨了一個難以突破的困難，那就是大氣層擾動而形成的“視相度”（Seeing）問題。舉例來說，在清澈透明無波的水面上，你可以看到水下悠遊自在的魚兒，甚至長滿青苔、水草的湖底，但是如果風吹波起你就什麼都看不見了。
同樣的道理，看星星的天文學家，最怕的就是“風吹雲起時”，從望遠鏡看來，風一吹，星星簡直就亂成“一團”，什麼跟什麼根本就看不清楚，而且光學望遠鏡也看不穿那薄薄的一層雲霧。所以天文學家得找一個既不起雲霧、空氣潔淨又穩定的地方作為他的“安樂園”，這種挑選天文台地點的學問，簡稱選址（Site Survey）,非常適合自命清高、孤獨一生的天文學家研究。
一次大戰後，天文台的選址條件變得愈來愈嚴苛，學問也愈來愈專精。因為望遠鏡愈造愈大，價格愈來愈昂貴；性能愈加精進，對天文環境的要求也比以往更高。一旦有好望遠鏡卻因“放”錯地方，而發揮不出應有的性能，那真是太可惜了。
像帕羅瑪山（Mt·Palomar）天文台的5米望遠鏡，便因高度不夠（海拔2000米），“偶爾”受到低空雲層的“打攪”，讓天文學家為之困擾。因此加州理工學院的教授們，非常討厭這種三不五時的雲霧“臨檢”，而帕羅瑪山所處的南加州，已經是晴天很多的地方（有首英文歌就叫《南加州從不下雨》），但是他們仍不滿意。
所以60年代當夏威夷瑪納基山的選址報告出來時，大家才知道世界最佳的天文觀測地點，竟是在這個火山小島上。它的高度有4200米（13000英尺），平均濕度10％（台北是90％），視相度最好可達0.3個秒角（平均值0.8個秒角），比帕羅馬山平均的1.5個秒角好得太多了。秒角的意思就是相當於空氣的穩定程度；秒角數愈小，表示星象擴散的程度愈小，相對的星象也就尖銳清晰，而還會是亂成“一團”。
左圖 夏威夷大島地形圖，其中瑪納基亞與瑪納洛娃兩座山都高達4200米以上
由於瑪納基亞山特殊的地理環境，極高的高度（4200米）、平均晴夜數可以達到280天以上，非常適合作為天文學的研究基地，美國國家太空總署（National Aeronautics & Space Administration簡稱NASA）遂在20世紀70年代末，投下重資建造了一架3米口徑的紅外線專用天文望遠鏡。雖然出錢的是NASA，但是管理與經營權卻交給夏威夷大學。
這是一個很有意思的工作執行概念。NASA需要紅外線天文學的研究資料與成果，以利其太空發展的工作推展，如果它為了這架望遠鏡，養一批天文學家研究，一批機械工程師維護，到頭來花費的金錢可能多如天上繁星，是極不符合成本效益的作法。倒不如和夏威夷大學合作，利用原本現成的人力與物力。
1960年代末，夏大就在瑪納基亞山建立了88英寸（220厘米）口徑的光學天文望遠鏡，一批傻乎乎的天文學家，正苦無“寸鐵”可以發揮，只好慢慢排隊等著用這僅有的220厘米望遠鏡。如今NASA在萬事俱備只欠“東風”的情況下，把這駕3米紅外線望遠鏡當作“東風”吹給夏大，可想而知當年夏大校長和眾天文學家們，晚上睡覺都笑得合不攏嘴呢！
後來的CFHT3.6米望遠鏡（加拿大、法國出錢），與UKIRT3.8米紅外線望遠鏡（英國、荷蘭、加拿大出錢）、KECK10米天文望遠鏡，以及未來美國國家光學天文台的雙子星（GEMINI）8米天文望遠鏡、日本文部省昴（速霸陸）8米天文望遠鏡計畫、英國的超大紅外線望遠鏡（可能也是8米口徑），全部都要蓋在瑪納基亞山頂上。到了2010年這些計畫統統完成時，在山頂上白白的圓頂如珍珠般的鑲嵌著，與赭紅色的火山岩相映成趣，是一幅多么可愛的景象。
而地主夏威夷大學就像藏經閣，讓世界各國天文學家到此取經做研究。
