簡史
理療學是一門既古老又年輕的學科，公元前7000年的石器時代，當時原始人利用陽光、砭石、石針、水和按摩等治療疾病，維護健康。中國以及古希臘、埃及、羅馬的早期文獻、記載陽光、熱水浴、冷水浴、體操、按摩等防
理療學治疾病的作用。公元前5－3世紀（春秋戰國時期）黃帝內經（素問篇）詳述了攻達（針灸）、角（拔罐）、藥熨（溫熱）、導引（呼吸體操）、按驕（按摩）、浸漬發汗（水療）等物理療法。春秋戰國時期名醫扁鵲常用針灸、砭石、熨貼、按摩等治病。中國是世界上最早用礦泉水、磁場治療疾病的國家。古希臘名醫希波克拉底（公元前460－377年）積極提倡利用陽光、空氣和水等自然療法增強體質、防治疾病，這在全世界都產生了一定影響。現代理療學、療養學、體療學、以及由許多專業共同組成的康復醫學正是這樣的歷史基礎上發展起來的。
現代物理學促進了醫學的發展，同時也使古老的物理療法得以不斷的完善，並充實了豐富的內容。遠在17世紀產生了靜電療法；在18世紀產生了直流電療法；在18世紀下半葉日光療法有了進一步的發展；在19世紀產生了感應電療法、直流－感應電診斷（古典式電診斷）、直流電藥物導入療法、達松伐電療法（長波療法）同時產生並迅速發展了現代光療中的紅外線療法和紫外線療法；本世紀以來由於科學技術的飛躍發展，理療技術、理療在醫學中的套用和作用原理研究獲得了全面的，顯著的發展：在本世紀上半葉產生了中波、短波、超短波、微波、超聲等物理療法；自本世紀50年代以來，低、中頻電療法有了新的發展，水療、磁療等進而受到重視，並在套用技術方面有了發展提高；特別是在60年代實現的雷射技術對全部科學（包括醫學在內）的發展正在發揮著日益重大作用，雷射療法已成為現代光療學的重要組成部分；此外，在70年代獲得顯著發展的射頻治癌和光敏診治癌症技術
理療學受到了世界上許多國家的重視。總之，現代理療學正在迅速發展。
中國是世界上套用物理療法歷史悠久的國家，但理療專業在解放前卻很落後，全國解放後，由於黨和政府的重視才得以建立和發展，當前已形成了一支理療專業隊伍，不僅在城市的大醫院中，而且在不少工廠、縣醫院以及部隊的野戰醫院中也都建立了理療科室；在全國各療養院和康復醫院中理療已成為主要的組成部分。
範圍
現代理療學包括的內容如下：
1.理療基礎理論
2.各種物理因子的專論性理療學，如電療學、光療學、超聲治療學、磁療學、水療學等。具體組成部分如下：
電療法、靜電療法、空氣離子療法、直流電療法、直流電離子導入療法等等。
附現代醫學將使用自然界化學因子防治疾病，促使康復的方法劃療養學範疇，如氣候療法、日光療法、海水療法、礦泉療法、泥療法等屬之。
3．各臨床專科理療學：如內科理療學、神經科理療學、外科理療學、婦產科理療學、小兒科理療學、眼科理療學、耳鼻喉科理療學、口腔科理療學、皮膚科理療學、運動創傷理療學、戰傷理療學等。
4．理療器械學及理療安全防護
5．理療專業管理，如臨床醫院、療養及康復醫院的理療科建築標準、裝備標準，部隊各級醫院的理療裝備標準；門診及臨床科住院病人理療工作組織問題，療養院理療工作組織問題，戰時理療工作組織問題等。
發展方向
（一）按Krusen的定義，物理治療是研究光、熱、冷、水、機械等物理因子及其有效特性的套用，也包括運動治療（按摩、體療及用器械治病）；而物理醫學包括用物理方法診斷和治療疾病。在康復醫學詞典中：“物理醫學（Physiatrics）是藉物理動能如光、熱、冷、水、電或機械裝置之助所作之疾病的診斷及治療”。還指出“物理醫學或物理醫學與康復（亦稱康復醫學）是醫學的一個分支，是從主要採用電療和其它物理因素的方法發展而成。在美國，物理醫學，物理醫學與康復，康復醫學幾乎是同義語”。康復醫學（Rehabilitation Medicine ）是涉及醫學康復的有關方面的醫學專業，亦稱Physiatrics ,Physiatry,physical Medicine或Physical medicine and Rehabilitation，其原因是在傳統上物理因素和物理方法都用作為診斷手段，物理治療，作業治療和其它有關治療中的主要方法”。康復醫學雖然任務很多，涉及面廣，但其核心仍然是物理醫學。美國醫學會直到1951年才承認康復醫學是一門醫學專業，但必須和物理醫學聯繫起來，成為物理醫學與康復醫學專業，所以，從歷史發展看來，康復醫學或物理醫學與康復其前身確是物理治療；然而，康復醫學不完全等於過去的物理治療。物理醫學與康復專業發展到今天，已經增加了許多新內容，除物理治療內容外，還有作業治療，語言聽力治療，文娛治療，康復工程，心理治療，肌電診斷等，從而形成新而廣的物理醫學或康復醫學。
（二）現狀和進展動向 中國的物理治療主要是解放初期五、六十年代學自蘇聯建立發展起來的，至今已40多年了。早在二次世界大戰，蘇聯衛國戰爭中在治療創傷，感染，及中印反擊戰，反越自衛戰爭中防治傷殘，加速康復，增強部隊戰鬥力以及戰後促進殘傷康復中，物理治療曾發揮過巨大作用而載入史冊。然而，現在中國政治、經濟、文化等各方面已由半封閉狀態走向全面改革開放。和平時期，國民經濟，人民文化，生活經濟水平已有顯著提高，社會在前進，時代在發展，歐、美、澳等先進國家中，這門專業早已由先前的物理治療發展成為物理醫學，包含物理治療和某些物理診斷和評定；以後隨著社會的發展以及社會經濟文化的提高，進步；及戰爭創傷，戰後傷殘工業建築，交通發達而引起的傷殘事故增多；人口老齡化，老年病，慢性病和身心疾患猛增，舊的醫學模式亦隨之改變，即從生物學模式（生物因素→病理→症狀→臨床治癒）轉變為新的模式（即生物學因素、心理、精神、情緒因素及社會因素→疾病→臨床治癒→身心功能最大限度康復→職業康復→回歸社會生活或工作）。因此，治病不僅是消除臨床症狀，而是使病、傷、殘者身體、精神、社會活動和就業能力恢復到最大限度，使患者能重返社會工作和生活。所以，由物理醫學進而發展成為物理醫學（Physical Medicine ,或Physiatrics 或Physiatry）與康復醫學或總稱康復醫學（Rehabililation），它的內容理廣泛，更充實，有物理治學，運動學法，作業治學，語言聽力治療，文娛治療，康復工程，康複評定，心理治療及職業，社會工作等，並設有專科疾病康復治療病房和康復醫學病房等，可見康復醫學是從先前的物理治療，物理醫學發展而來，而物理治療科必須向物理醫學和康復醫學科發展。回顧歷史，瞻望未來，醫院特別是軍隊醫院建立並發展物理醫學與康復醫學科，對促進戰傷的康復，減少傷殘，病殘，保障部隊戰鬥力，和提高人民健康水平都有十分重要意義。
（三）中國物理醫學康復醫學的發展需要在努力學習國外先進科學技術同時緊密結合中國國情，創造出有中國社會主義特色的專業學科道路，才能為全體軍民服務，為人民歡迎接受。全面康復有兩方面的含義：一是從一種傷病的全過程來說，康復治療應從病傷一開始就進行且貫徹始終：二是從整個康復過程來說，應包括醫學、教育、職業，社會等康復過程。
康復醫學的內容很廣，每人醫療單位不可能包括所有內容，根據中國人民目前的生活水平，在綜合醫院中，物理醫學與康復醫學研究服務的主要對象和重點是在創傷和疾病的早期、中期患者，即在患者產生肯定的殘障，殘疾之前，研究套用物理醫學和康復醫學手段並結合中醫康復及其他措施，千方百計地預防和減少殘疾、殘障等的發生，這樣充分發揮和發展物理基學作用就顯得十分重要，當然，心理治療和作業治療等也應積極配合套用。每一個單位要根據本單位具體情況有側重的開展研究一個或二個專科疾病康復醫療及康復技術。至於對那些已產生肯定的殘障、殘疾患者應由衛生部門設定治療某一專病殘疾的康復醫學單位進行研究治療，如小兒麻痹症，聾啞盲，弱智病患者的康復治療醫院等，這樣有側重，有特色，有目的開展物理醫學和康復醫學，促使這門學科健康發展。
