教會使用
教會什麼時候開始有授給總主教牡羊毛披肩的傳統呢？正確的時期不詳，可是在第四第五世紀便已經有相關的記載和解釋；第四世紀君士坦丁堡的宗主教聖若望金口的一位徒弟，他也是一位主教，就把牡羊毛披肩的意義解釋得非常完美。義大利東北海岸與東羅馬帝國君士坦丁堡關係極為密切的古城拉文納（Ravenna）有一座建於第六世紀、舉世聞名的聖阿波利納萊（Sant'Apollinare）聖殿，聖座聖殿最引人入勝的是它那已有一千五百年歷史的細石鑲嵌，其中有一幅鑲嵌畫是第二第叄世紀世紀間拉文納的第一位主教聖阿波利納萊主教肩上披著牡羊毛肩帶。可見主教身披牡羊毛肩帶已經可以溯自公元第二第叄世紀。
使用象徵
身為主教的人肩披牡羊毛肩帶，象徵什麼呢？主教是牧人，用羊毛織成的肩帶象徵著迷失的羊，羊被牧人找回來，牧人疼愛自己的小羊，歡天喜地地把羊背在自己肩上。這就是福音所記載的耶穌所說的他是善牧的比喻。主教是牧人，他們必須效法善牧耶穌熱愛自己的羊群，甚至為自己的羊群犧牲性命。
東方教會的主教至今仍然披著肩帶，但是西方教會後來改變習慣，只把牡羊毛披肩授給世界各地總主教區的總主教，因為他們與羅馬教宗有比較直接和密切的關係，也因此，牡羊毛披肩由羅馬的主教教宗親自授與。教宗是伯多祿宗徒的繼承人，伯多祿宗徒則受到耶穌託付，要牧放耶穌的羊群。這就是每年聖伯多祿聖保祿瞻禮，教宗在聖伯多祿廣場或在聖伯多祿大殿主持隆重彌撒祭典，並在禮儀中，授與總主教牡羊毛披肩的來歷和意義。
