發展沿革
起源
牛津英語詞典 理察·特倫奇(Richard Chenevix Trench）在計畫初扮演重要角色，但他的教會工作繁重，他難以兼顧需時動輒十年的詞典編纂工作，遂最後退出，由赫伯爾·柯爾律治（Herbert Coleridge)接替並成為詞典的首位編者。
1860年5月12日，柯氏公布他的計畫詳情，編纂工作全面展開。他家成為編寫詞典的辦公室。他特別訂製設有54格的木箱，著手把10萬條引文分類。1861年4月，詞典部分初稿出版；同月，赫伯特因肺結核病逝，時年僅31歲。
弗尼瓦爾（Frederick James Furnivall)接手，但對於這項工作缺乏耐性，致使這項苦差幾乎胎死腹中。到1876年，在語言學會的一次會議上，出身寒微、靠自學成才的墨里（James Murray）表示願意接手。
發展
這時，學會開始找出版社，希出版這部厚重的詞典。他們曾接觸過劍橋大學出版社（CUP）和牛津大學出版社（OUP），都拒絕出版這部書。到1879年，經過多年艱苦的與牛大出版社商議，方才同意出版，且願意向墨里支付版稅。計畫十年完成。
墨里在家旁建了一幢小屋專為繕寫室，內置一個有1092格的木箱和大書架，命屋小屋為“藏經樓”（Scriptorium)。他在報上書店圖書館發放傳單廣告，呼籲讀者除了注意罕見、過時、古怪的字，也希望提供常用字的引文。同時邀請了美國賓州的語言學家馬奇（Francis March）收集北美讀者的引文。到1882年，數目累計達250萬條。
1884年2月1日，赫伯特的詞典樣式公布後23年，詞典的雛形終於出現，樣版而面正式出版。初版時書名為《基於語言會所收集的材料、以歷史原則編纂的新英語詞典》（A New English dictionary on Historical Principles: Founded Mainly on the Materials Collected by The Philological Society)，全書352而頁，收錄了由A至Ant的字。僅印4000本。
1885年墨里搬里牛津出版社全職編寫。爾後，由其編寫方式和速度的問題，由布拉德利(Henry Bradley)接手編寫。
1915年，墨里去世，其所編A至D、H至K、O至P和T開頭的字，已是字典的一部了。1923年，布拉德利過世，其所編為E至G、L至M、S至sh、st至we的字。克雷吉(William Craigie)於1901年開如編寫N、Q至R、si至sq、U至V及wo至wy的字，而奧尼恩斯(Charles Talbut Onoions）則於1914年開負責餘下的su至sz、wh至wo和X至Z。
版本信息
第一版
第一版至1894年，已出版11分冊。
自1895年起，詞典才開始用《牛津英語詞典》（Oxford English Dictionary)的名字，但僅只出現在分冊的封面上。最後分冊即第125部，於1928年4月19日出版。第一版出版前後花了71年，實用49年編寫。
第二版
詞典出版後，至1997年，先後共出版了3小冊的《詞典增編》（Oxford English Dictionary Additions Serises)。
電子版
牛津詞典電子版 縮印版
1971年，全部13冊的33版（OED1）由原來的4而縮印成1頁，分為兩冊出版。1991年，將OED2每9頁縮印成1頁，以單冊出版，名為the Compect of Oxford English Dictionary,售價275英鎊（2009），用精皮革書匣裝盛，內附有高倍放大鏡，輔助讀者閱讀微縮了的字型。
網路版
2000年3月，網路版OED Online上線，但極其昂貴，第年需支付195英鎊。
第三版
出版社自1989年推出第2版以來，由於網際網路信息發達，新詞不斷湧現，令新版詞典遲遲未能面世，預計要到2034年才能完成。出版商更稱可能只推網上版，意味厚重的印刷版詞典或將成為歷史。
或將停印
牛津大學出版社高級管理人員2010年8月29日說，鑒於對網路版的需求遠遠超過印刷版，《牛津英文詞典》第三版將來可能不再印刷。
牛津大學出版社行政總裁奈傑爾·波特伍德說，受網際網路影響，《牛津英文詞典》將來可能僅以電子版形式出現。他說，“印刷版詞典市場正在消失，每年縮水10%”。
波特伍德預計，隨著電子圖書和類似美國蘋果公司平板電腦iPad等工具的普及，印刷版詞典可能還有大約30年“貨架壽命”。 眼下網路上流行的《牛津英文詞典》為第二版，於2000年上傳網路，每月點擊率達200萬次。用戶每年需支付240英鎊(約合373美元)訂閱費。按美聯社說法，網路版《牛津英文詞典》除方便用戶查閱外，同時更便於出版方掌握詞義的快速變化，及時更新大量新辭彙。編輯人員大約每3個月更新一次。《牛津英文詞典》第二版1989年首次印刷出版，共20卷，包含29.15萬個詞條，外加240萬處引證。每套售價750英鎊(1165美元)，迄今共售出大約3萬套。 波特伍德所提及的停印事宜主要針對完整版《牛津英文詞典》。他說，出版社將繼續出版精簡版《牛津英文詞典》，即書店常見的單卷版。
系列詞典
在OED出版後，牛津大學出版社陸續在此基礎上出版了一系列的英文工具書，如：
《簡編牛津英語詞典》（Shorter Oxford English Dictionary）即OED的簡編本，已出至第六版，售價230英鎊；我國上海外語教育出版引進影印（第五版）出版。
《新牛津英語詞典》（New Oxford Dictionary of English)（第二版），亦有上外教社（第一版）版。
《牛津簡明英語詞典》（Concise Oxford English Dictionary)，2009年出版第十一版，有商務印書館版，上外教社（第十一版）版和外研社（第十版）版。
《牛津高階學習詞典》（Oxford Advanced Learner's Dictionary)，供母語非英語的英語學習者使用，在我國最為流行，商務館引進，原版出至第八版，亦有英漢雙解版（翻譯至第八版）；另有適用於不同年齡層和學習階段的中階版和初階版出版。
《牛津美語詞典》（New Oxford American Dictionary)
《牛津詞源詞典》(Oxford Dictionary Of English Etymology)
新增詞
權威字典《牛津英語詞典》每年會修訂4次，2014年新加的約900個字詞中，竟包含cunted、cunting、cuntish and cunty等曾被視為“英語中最粗鄙”的字詞，引起爭議。
Cunt一般解作女性陰道，詞源可追溯到1200年代，由於當時的人不視性或身體部分為羞恥，故用字較露骨。但在現代，這字被視為“美式英語中最負面的字”。字典中解釋，cunty是一形容詞，指“可鄙的、令人非常不悅、極度煩厭的”。
2017年，《牛津英語詞典》在最新一版詞典中，新增詞條“zyzzyva”成為最後一個詞條，取代了“zythum”保持了十年之久的特殊地位。
詞典編輯菲奧娜·麥克弗森說：“沒人知道‘zyzzyva’從哪來，有人說它指的是象鼻蟲發出的噪音。”
英國《泰晤士報》網站報導稱，“zyzzyva”有據可查的首次使用出現在昆蟲學家托馬斯·林肯·凱西1922年出版的著作中。在進入《牛津英語詞典》前，其他一些詞典收錄過這個詞。
“上一任”最後詞條“zythum”指的是一種古埃及黑啤酒，再之前的最後一個詞條是“Zyrian”，指的是居住在烏拉爾山脈西部的科米人。“Zyrian”從1933年至2007年在最後詞條位置保持了74年之久。
軼聞
莎士比亞是被引用得最多的作者。《聖經》（不同版本的），是被引用得最多的作品。
就單一作品來看，被引用得最多的是《世界的運行者》（Cursor Mundi）。
set(v.)很長時間都是解釋最多的單詞，但是在2007年3月修訂之後，make(v.)超過了它，編輯組指出，在不久的將來，set可能又會超過它，因為目前set還未被修訂。
現在解釋最多單詞排行榜為：make(v.已修訂),set(v.),run(v.),take(v.),go(v.),pre-(prefix已修訂),non-(prefix已修訂),over-(prefix已修訂),stand(v.),red(a.;n.),point(n.已修訂).
僅A的解釋就花去7頁的篇幅。
最近的趣聞則是一個安蒙·謝伊（Ammon Shea）的人，用了一年時間來讀這部有22千頁的大書。
“土豪”“大媽”有望2014年收進牛津詞典
2013年11月13日，牛津大學出版社雙語詞典項目經理朱莉·克里曼表示，“tuhao”暫時還沒有被正式收錄進《牛津英語詞典》，但是例如“tuhao”、“dama”和“hukou”等詞語已經在牛津英語詞典編著者的關注範圍內。
對於“tuhao”等詞語有可能收錄進《牛津英語詞典》之事，人們有兩種不同的態度。“自豪者”認為，這是中國在全球影響力日益提升的一種表現，也是中國文化輸出的一個重要契機；“擔憂者”認為，該詞本身帶有貶義或嘲諷意味，有損中國人形象。其實，無論是“自豪”還是“擔憂”的心態，都是不足取的。人們應該以一種平常心來看待它們，而學界應該以一種新視野來關注和研究它們。著名學者周海中教授認為，以漢語為來源的英語詞語是漢英兩種語言接觸的必然產物，也是中西文化融合的必然結果；隨著中華民族與英語民族的交流交往日益頻繁，來自漢語的英語詞語及表達方式將會越來越多。
