整體概述
牙形動物（Conodont animal ），定義為帶有牙形刺骨骼的動物，生活在從5.8億年前的寒武紀到2億年前的三疊紀。牙形動物外表像蠕蟲，大約有40.5毫米長，只有兩毫米寬。頭部有兩個突起，中間是一個凹陷（可能是口），牙形動物所特有的牙形刺就長在頭後面一點，幾乎就是口的位置。牙形刺形態多樣，大小各異，大量存在於從寒武紀到三疊紀的岩層中，曾在相當長的時間內困擾著古生物學家。直到1969年，古生物學家們才基本確定牙形動物屬脊索動物門，克利徳赫刺屬 。
外形特徵
全體牙形動物的總特徵就是具有各式各樣的牙形刺，顧名思義，牙形刺就是類似於現代動物牙齒的刺，它們是名副其實的細小、齒狀、磷酸鹽質地的結構‍。牙形刺的大小不等最大的長3毫米，最小的要用顯微鏡才能看到‍。牙形刺雖然細小，卻是最重要的化石之一。很多岩層中都有它們大量的身影，它們的演化速度非常快，具有極高的地層對比價值(在每一個短時期內都有獨一無二的牙形刺)因此， 牙形刺也就成為了少數可以作為生物地層學對比化石類型之一，可 以通過它們來鑑定岩石年代和地層對比。
千奇百怪的牙形刺1856年人們發現了牙形刺，但直到1934年前，人們都在毫無頭緒的猜測——要么認為它們是零散的、脫落的化石部件，要么試著把牙形動物放在所以動植物的大類中，猜測它們是水藻的根莖或者線蟲的交配器官，最常見的猜測是環節蠕蟲或者魚類頜的組成部分。直到1934年，第一次有人發現了“牙形動物化石群”，它們通過關節結構一明確和穩定的模式連線在一起。這些特徵促使古生物學家認為牙形刺是動物的口器（或者是牙，或者有鞭毛的過濾器）。而1983年的發現則驗證了這一猜想。
牙形刺形狀多樣，主要分為單錐型、平台型、複合型。
1983年，在蘇格蘭的下石炭統發現早石炭紀牙形動物軟體化石，牙形動物的謎團從此真相大白。牙形刺存在於牙形動物口的位置，是牙形動物軀體上唯一堅硬的部分。在牙形刺的口面，特別是台型牙形刺的口面發現微磨損，證明牙形刺是牙齒，起粉碎、剪下食物的作用，是食大粒食物的，是牙形動物的口咽器官，這驗證了古生物學家之前的猜想。但是這種攝食器官又與現代動物不同，
牙形動物復原圖牙形動物軀幹部為一系列的V形結構，是被肌膈分隔開的肌肉。有兩條與體表平行的模糊線條縱貫全身，通過與逐漸腐敗的文昌魚的比較，古生物學家認為這是脊索。在尾部有一些刺，被認為是尾鰭。‍
生活範圍和時間
牙形動物生活在從大約5.8億年前的寒武紀到2億年前的三疊紀的淺海中。
生活習性
‍ 牙形生物專家認為牙形動物有良好的視力，兩側對稱，能像鰻類一樣快速游泳，並且很可能是積極捕食的，能適應於不同的生境。在最近，古生物學家仔細地研究了牙形刺特殊的類似溝槽結構，將牙形刺與其他滅絕和現存有毒物種的牙齒化石進行對比，做出了牙形動物是世界上最早的有毒動物的驚人猜測。正是因為具有了這些特徵，牙形動物才能在歷史長河中長時間存在並不‍斷髮展。‍
牙形動物的演化意義
地層主帥牙形動物演化之迅速使得它成為地層判斷的有效的手段，為古生代界線層型的定義提供了大量的幫助。生物地層劃分的詳細程度，經常以生物帶的多少來統計。至今，古生代和三疊紀的牙形刺化石帶已劃分出200多個。除帶化石外，還有很多標準化石，僅晚泥盆世就有120多種牙形刺的標準化石，只要發現一個，地層時代就能得到精確確定。牙形刺實際就是古生代和三疊紀生物地層的主帥。這是任何其他化石門類所不能比擬的。
演化先鋒‍從寒武紀到三疊紀，牙形動物共生存了超過三億年，它經過多次大滅絕的考驗，卻始終能保持物種的延續，在泥盆紀的弗拉斯階/法門階事件（即F/F事件，顯生宙五大滅絕事件之一）中，牙形動物在大滅絕期間的集群滅絕是最後發生，滅絕的時間間隔也最短。而且，在大滅絕之後，牙形刺最早進入復甦期，復甦期可能只有35萬年，與其他生物900萬年的復甦期相比，牙形動物是生物演化的先鋒。
地質尖兵牙形刺的顏色是有機變質的重要標誌。依據牙形刺的顏色可以判斷石油有機成熟度，圈定油氣遠景區。美國就曾通過對牙形動物的鑑定而圈定阿拉斯加的重要油氣田。
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