基本介紹
在南美洲哥倫比亞的腹地，一位青年學者在當地印第安人的幫助下找到了一些位於平原上的小丘。這些小丘高出地面七八米，丘頂都有一個凹陷口，每隔一段時間，就會有一股強烈的氣流伴隨著泥漿從中噴薄而出。青年學者對此做了認真的觀察記錄和氣體採樣，並留下了地學歷史上第一份關於噴發泥火山的精確記錄和科學分析。這一幕發生的時間是在二百年以前，這位青年人就是日後聞名於世的德國科學家——洪堡德。
貢獻
洪堡德被公認為近代地理學的奠基人，在其他一些學科如氣象學、地球物理學、海洋學等方面也多有建樹。由於洪堡德的科學活動和學術思想，才使得千百年來純經驗性的地理描述，進入到科學的行列。
洪堡德非常重視實踐，他的足跡遍及西歐、中亞和美洲。在他重要的1799~1804歷時五年的考察中，測量了安第斯山的高峰，探尋了亞馬遜河的源頭，還曾經攀登了厄瓜多的欽博拉索山（海拔6272米），並登到距離頂峰只有150米的高度，創造了當時的登山高度世界記錄，並一直保持了36年。這次旅行，他採集標本達6萬件，並且測定了大量有代表性的自然地理數據。回國後，他整理出十本著作，其中包括著名的“1799~1804年在新大陸熱帶區域旅行記”（共30卷）和《植物地理論文集》等。
洪堡德注重實踐觀測也善於創新思索，他總是試圖將觀察到的自然現象進行綜合的分析和比較，以至於他不得不攜帶幾十種不同的儀器來完成他心目中的考察目標。於是，一個個的科學發現上的“第一次”出現了：第一幅全球等溫線圖由他繪製完成；最先發現了植物分布的水平分異性和垂直分異性；第一次用圖解的方法來研究洋流；首創“磁暴”這一名詞；第一次科學地分析了溫度隨海拔升高而降低的規律等。
洪堡德出生的那一年，正值柯克航海環遊世界；他逝世的那一年，達爾文的《物種起源》剛剛出版。他的一生正好連線著對於自然認識的兩個不同階段。在他的後半生，用了將近30年，完成了五卷巨著《宇宙》。在地理學史上，洪堡德的《宇宙》和李特爾的《地學通論》兩書的問世，被公認為近代地理學形成的標誌。
