梅西耶51

著名的旋渦星系M51是由Charles M51是一個小星系群的主要成員。 5195(Messier描述中較暗的那個)近期遭遇的結果。


M 51
漩渦星系 M51(NGC 5194),類型Sc,位於獵犬座
旋渦星系
赤經13 : 29.9(小時:分)
赤緯+47 : 12(度:分)
距離37000(千光年)
視亮度8.4(星等)
視大小11x7(角分)
由Charles Messier在1773年發現。
著名的旋渦星系M51是由Charles Messier首先發現的天體之一:1773年10月13日,他在觀測一顆彗星時,發現了它,並且將它形容為一個“非常暗的星雲,不含恆星”,很難觀測到。它的伴星系,NGC 5195,在1781年被他的朋友——Pierre Méchain發現,因此也在1784年版的Messier星表中被提到:“這是個雙星雲,每部分都有個明亮核心,兩者相距4'35"。兩者的‘大氣’相互連線,其中一個比另一個更暗。”William Herschel也給NGC 5195分配了自己的名字:H I.186。
M51的真實含義,偶而還會有些混亂:究竟是指這一對星系(就像Messier提到的兩個“星雲”那樣)還是僅僅指那個較大的星系,NGC 5194。如果是指這一對星系,那NGC 5194就會被稱為“M51A”,而NGC 5195就是“M51B”。
M51是一個小星系群的主要成員。它在3千7百萬光年的距離上仍然如此顯著,可見實際上這是一個明亮的大型星系。M51(以及整個星系群)的距離仍然非常不清楚。我們所用的3千7百萬光年的數據,是基於光度測量的結果,Kenneth Glyn Jones也給出了同樣的數值。有些作者給出了小得多的數值(小於2千萬光年),但最近(2001年)STScI公布的結果為3千1百萬光年。
1845年春,Rosse爵士發現了其中的旋臂結構,這樣的結構是首次被人發現,他還繪製了一幅非常仔細和精確的素描。因此,M51有時也會被引用為Rosse星系或者Rosse爵士的“問號”——他就是這么形容M51的(參考NED)。
按照我們現在的理解,這樣顯著的旋臂結構是M51與它的近鄰——NGC 5195(Messier描述中較暗的那個)近期遭遇的結果。由於這樣的相互作用,星系中某些區域的氣體受到擾動而壓縮,結果形成了新的年輕恆星。這在星系遭遇過程中是普遍現象,旋臂結構更容易出現在較重的星系中。Halton Arp將M51作為第85號天體編入了他的不規則星系表中,描述為“漩渦星系,擁有巨大的高表面亮度伴星系”。
對於愛好者來說,如果天空足夠黑暗,M51會是一個容易觀測的美麗目標,但它對光污染相當敏感,很容易淹沒在天光背景之中。在極好的條件下,甚至用4英寸以上的望遠鏡就可以瞥見其中旋臂的蹤跡。觀察這一星系對時,低放大率最為合適。
Hubble太空望遠鏡著重研究了M51的中心區域。它的緻密核心現在被歸類為Seyfert 2.5型。最近HST的研究(發表於2001年)關注於內部的旋臂以及塵埃雲,這裡是大質量的明亮恆星形成的地方。歐洲航天局的ISO(紅外太空天文台)衛星在紅外波段對旋渦星系進行了研究。

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