起義歷程
宋代自趙匡胤開國以來，一直舉行對外屈辱、專力防內的政策，政權、財權和兵權高度集於中央，封建壓迫非常厲害。特別是北宋末年，由於推行上述政策，導致土地兼併十分劇烈，封建剝削也異常殘酷。所以，雖然當時工商業比較發達，人民生活出路較廣，社會矛盾仍然相當尖銳，農民起義次數很多。仁宗時代在西夏用兵之後，幾十人到數百人的小規模農民起義更是多得不勝枚舉。宋江正是在這樣一種局勢下才決定舉起義旗的。
起義時間
宋徽宗宣和元年（1119年）十二月，他聚集36個人，在京東東路所管轄的黃河以北地區起義，專打社會上的不平，殺富濟貧，反抗北宋王朝的殘酷統治，引起統治者的恐慌。
起義發生不久，宋徽宗趙佶便詔令京東東路、京東西路提刑督捕之。但由於宋朝軍隊久不征戰，缺乏訓練，戰鬥力極差；又由於宋江“其才過人”，屬下的36個人都是強悍猛勇之士，個個英雄，所以，這次征剿不僅沒有消滅宋江起義軍，反而使其威名遠揚。在此後的一年多時間裡，宋江等人沒有像《水滸傳》等文藝作品所描繪的那樣，入據八百里水泊梁山替天行道，而是“橫行齊魏”，馬不停蹄，千里轉戰於山東、河北一帶。宋江率眾攻打河朔（泛指今黃河下游南北一帶）、京東東路（治青州，今山東省益都），轉戰於青、齊（今山東省濟南）至濮州（今山東省鄄城北）間，攻陷十餘郡城池，懲治貪官，殺富濟貧，聲勢日盛。在數萬官軍的圍追堵截中，起義軍攻城陷地，機動靈活地打擊敵人，雖然人數不多，但卻似一把鋼刀，令統治者聞風色變，“官軍莫敢攖其鋒”，成為一支很有影響的農民起義隊伍。
宣和二年（1120年）十二月，宋江率部攻打京西、河北等地州縣。宋徽宗趙佶聞知，採納亳州知州侯蒙“赦過招降”的建策，頒旨招安，侯蒙旋卒，此事不了了之，宋徽宗遂命歙州知州曾孝蘊率軍往討。
宋江避其鋒，自青州率眾南下沂州（今山東省臨沂），與官軍周旋年余。宣和三年初，轉向南攻打沂州（今臨沂），戰鬥打得十分艱苦，結果終因寡不敵眾，被知州蔣園率兵擊敗。二月，起義軍繼續南下，攻打淮陽軍（今江蘇邳縣西南），接著，占據楚州（今江蘇淮安），進入海州（今江蘇連雲港西南）境內。在這些激烈的戰鬥中，宋江充分發揮了他的聰明才智和軍事才能，指揮若定，謀略過人，戰術靈活多變；同時，正如後來元代陳泰在《所安遺集·江南曲序》中所說的那樣：“宋之為人，勇悍狂俠”。
宋江作戰也很勇敢，身先士卒，帶頭衝殺，打出了威風，令一些朝廷官吏也不得不承認其有勇有謀。就在同一月里，浙江農民起義首領方臘，也率義軍連破處州、秀州（均屬浙江），其攻勢凌厲，使北宋王朝十分驚恐。為了瓦解、鎮壓這兩股農民起義軍，亳州知州侯蒙向宋徽宗上書，道：“宋江以三十六人，橫行河朔、京東、官軍數萬，沒有敢抵抗的，說明他必有超過常人的才能。不如赦過招降，讓他率兵討方臘以贖過，或許還能平定東南之亂。”宋徽宗對這個主意十分讚賞，立即下詔給剛剛以徽猷閣待制出任海州知州的張叔夜，令其設法招降宋江。
起義結果
張叔夜到達海州後，起義軍正準備攻城。宋江和起義軍副將吳加亮等人，仔細分析了海州濱海的特點和城防情況，決定從海上突破，於是直取海濱，俘獲了大型船隻10餘艘。然而這一切，都被張叔夜所派的偵探窺視到了。張叔夜連忙招募敢死隊1千餘人，在近城設伏；然後，再派出小股士卒趕往海濱誘戰，同時將精兵埋伏在海邊。雙方開戰後，伏兵蜂擁而上，舉火燒毀了宋江的船隻。宋江雖然率部勇猛拼殺，給敵人以重創，但見船隻著火、退路已斷，也不免有些慌亂。這時，張叔夜又乘勢發動全面進攻，俘虜了吳加亮。宋江在重兵包圍之下，痛感大勢已去，不得已率部接受招降。
